전설이나 신화처럼 꾸며진 이야기는 잊자
미국 대통령들의 어린 시절 일화 중에는 좀처럼 믿기 힘든 이야기들이 많다. 그런 놀라운 사건들이 모두 실제로 있었던 일일까? 몇몇 이야기들은 입에서 입으로 전해지며 부풀려졌고, 또 어떤 이야기는 사실과 전혀 다르다. 대표적으로 조지 워싱턴이 어린 시절 아버지의 체리나무를 손도끼로 베어 버리고선 거짓말을 하지 않고 솔직하게 털어놓았다는 이야기가 있다. 하지만 이 유명한 일화는 어느 목사님이 설교를 위해 지어낸 것이며, 이 이야기가 널리 퍼져 우리가 사실이라고 믿게 된 것이다. 이와 같은 과장된 이야기는 우리로 하여금 대통령이 된 사람들은 모두 원래부터 비범하고 성품이 올곧았을 거라고 착각하게 한다. 우리는 얼마나 많은 과장된 일화들을 믿고 있었던 것일까? 이제 전설이나 신화처럼 꾸며진 이야기에서 벗어나 진짜 이야기를 들여다보자!

역대 미국 대통령들의 진짜 이야기
《대통령이 된 꼬마 아이들》에 등장하는 이야기들은 역대 미국 대통령들의 실제 어린 시절 이야기이다. 과장도 거짓도 없다. 그래서 평범하다.
말썽꾸러기, 게으름뱅이, 따돌림당하던 아이, 가난한 아이, 부잣집 아이, 과잉보호를 받던 아이……. 이들의 어린 시절은 일반적인 아이들과 다를 바가 없다. 처음부터 똑똑하고 잘나고 비범한 아이들이 꼭 훌륭한 어른으로 성장한다는 법은 없으며, 마찬가지로 어렸을 때 남들보다 뒤처졌다고 해서 커서도 똑같이 뒤처진다는 법도 없다. 평범하거나 오히려 모자란 부분이 있던 아이들이 자라서 누구도 예상치 못했던 업적을 남기기도 한다. 이 책을 읽다 보면 처음부터 특별한 재능이나 능력이 없어도 누구나 자신의 꿈을 이루는 멋진 어른으로 성장할 수 있다는 메시지를 받게 된다. 책 속 주인공들과의 만남을 통해, 누구나 용기와 끈기를 가지고 노력한다면 자신이 되고 싶은 사람이 될 수 있다는 놀랍고도 당연한 사실을 알게 될 것이다.

그리고 미국의 근현대사
이 책은 미국의 첫 번째 대통령 조지 워싱턴부터 44대 대통령이자 최초의 흑인 대통령인 버락 오바마까지, 한 명도 누락되지 않도록 작은 사실들이라도 빠짐없이 기록했다. 이야기들을 읽어 나가다 보면 개척 시대의 미국, 독립 전쟁, 남북 전쟁, 대공황, 북아메리카 원주민, 미국 주요 정책들의 시발점 등 미국의 근현대사를 자연스럽게 만날 수 있다. 역대 미국 대통령들은 미국 역사의 가장 중요한 순간들을 겪었고, 그 경험을 밑바탕으로 정치인이 되고, 대통령이 되었다. 미국 발전의 역사는 서방 세계뿐 아니라 우리나라의 역사와도 밀접하게 연관돼 있다. 이 책을 통해 미국의 근현대사를 접한다면 자연스럽게 세계사와 한국 근현대사까지 관심 영역을 넓히는 계기가 될 것이다.