1921년 미국 뉴욕 주 이타카에서 태어났다. 1937년 엘리자베스시티 사범 대학에 입학해 2년간 수학했고, 제2차 세계 대전이 터지자 미국 해안 경비대에 입대하여 탄약 운반선 취사실에서 근무했다. 이 시기에 그는 해상 근무의 권태로움을 달래기 위해 처음 글을 쓰기 시작한다. 1959년 20년간의 군 복무를 마친 뒤 본격적으로 글쓰기에 전념하며 『리더스 다이제스트』 등에 글을 기고했다. 이후 『플레이보이』에서 〈플레이보이 인터뷰〉라는 고정란을 맡아 활동하면서 인물에 대한 뛰어난 통찰과 심층적인 인터뷰로 인정받았고, 이때 맬컴 X와 나눈 인터뷰는 1965년 그의 첫 번째 책 『맬컴 X의 자서전』으로 출간되기도 했다. 이 책은 5백만 부 이상의 판매고를 올리며 알렉스 헤일리에게 작가로서의 첫 명성을 안겨 주었다.
1976년 발표된 두 번째 작품 『뿌리』는 노예로 납치되어 미국으로 온 아프리카 소년 쿤타 킨테와 그 후 2백 년간 그의 후손이 겪는 파란만장한 미국 흑인들의 뼈아픈 역사를 담은 작품이다. 쿤타 킨테의 7대손인 알렉스 헤일리가 어린 시적ㄹ 외할머니에게서 들은 아프리카 조상에 대한 단편적인 이야기에 10여 년간의 청저한 자료 조사로 살을 붙여 재구성된 이 르포르타주는, 출간과 동시에 미국 흑인 사회에 엄청난 반향을 불러일으켰고, 이는 자신들의 뿌리와 정체성 확인이라는 사회 현상으로까지 확대되었다. 이듬해에는 붐을 타고 TV 미니시리즈로 제작되어 미국 텔레비전 역사상 가장 인기 있는 프로그램으로 기록을 세우기도 했다. 그 해 퓰리처상과 전미 도서상을 수상했으며, 지금까지 37개국 언어로 번역 소개되었다.
알렉스 헤일리는 1992년 심장마비로 사망했고, 그가 집필하던 아버지 가계의 역사를 다룬 작품 『퀸』은 다른 작가에 의해 완성되었다. 그의 작품으로는 『맬컴 X의 자서전The Autobiography of Malcolm X』(1965), 『어느 성탄절American Family』(1988), 『여왕Queen』(1993)이 있다.