20세기 전반에 시도되었던 독일의 바우하우스, 혁명 후 러시아에서 전개된 아방가르드 디자인, 양차 세계대전 사이에 등장한 미국의 제1세대 디자이너들의 디자인 작업 등은 모두 이른바 유토피아의 이미지를 그리고자 했고 이러한 실천 역시 일종의 '근대 프로젝트'였다고 이야기할 수 있다. 1930년대에는 사회주의, 파시즘 그리고 자본주의라고 하는 이데올로기 투쟁이 세계를 휩쓸었다. 그 이데올로기 투쟁도 당초에는 다가올 미래의 이미지를 둘러싼 투쟁으로서 전개된 것이었고 따라서 각각의 근대 프로젝트가 디자인으로서 제시되었다. 그러나 결국 이데올로기의 투쟁은 무력투쟁(전쟁)으로 변질되어 갔다.
그리고 제2차 세계대전 후의 디자인은 사회변혁의 의지를 가진 '근대 프로젝트'로서 보다는 시장을 어떻게 획득할 것인가가 그 목적이 되었다. 디자인이 연출하는 풍요의 이미지와 다양한 생활 스타일이 상품으로서 시장에 넘쳐 났다. 디자인은 과잉 소비사회를 낳았다. 소비사회에 있어서 디자인이 갖는 기능은 물론 일찍부터 알려져 있긴 하였다. 그러나 그것이 디자인의 역할로서 전면적으로 전개된 것은 제2차 세계대전 이후의 일이라고 할 수 있다. 디자인에 의한 새로운 사회의 실현이 '근대 프로젝트'로서 시도된 것도, 디자인이 소비사회의 상품화로 나아간 것도, 우리가 외부 세계와 관계를 맺기 위한 하나의 근원적인 미디어로서의 디자인의 성질에 기인한 것이다.
'근대 프로젝트'로서 전개된 디자인은 제2차 세계대전 이전에 이데올로기 투쟁에 휘말려 있었지만 20세기가 막을 내리려는 지금 냉전의 이데올로기 투쟁도 끝나려 하고 있다. 그리고 디자인이 소비사회를 연출하는 미디어가 된 현재 '근대 프로젝트'는 과연 좌절해 버린 것일까? 이러한 상황에 있는 지금이야말로 근대 디자인의 흐름을 되돌아보아야 할 때가 아닐까. 근대의 꿈이란 무엇이었단 말인가. 디자인은 그 꿈과 현실에 어떻게 관계해 있었는가. 동서의 냉전(이데올로기 투쟁)이 종언을 고한 지금, 마치 등 뒤의 안개가 걷히고 다양한 꿈으로서 전개되어 왔던 '근대 프로젝트'를 비로소 예측할 상황에 와 있다 할 수 있으리라. 따라서 여기에서는 그러한 문제와 더불어 근대 디자인의 흐름을 되돌아보고자 한다.