평생 한결같았습니다. 탐욕에는 눈을 감고, 마음을 어지럽히는 소리에는 귀를 막았습니다. 길은 여러 갈래. 결코 옳은 길이 아니면 가지 않았습니다. 가난. 벗어날 수 없는 짐이었지요. 그러나 단 하루도 가난 앞에 무릎을 꿇은 적이 없었습니다. 누구일까요? 평생 재물 욕심 없이 맑고(淸), 깨끗하게(白) 살다 간 벼슬아치(吏). 그대, 청백리淸白吏입니다.

예로부터 우리 민족은 청렴하게 살다 간 사람들을 존중했습니다. 많지 않은 자료이지만 쉬이 그 흔적을 찾을 수가 있지요. 신라의 궁정 관리였던 검군은 동료들의 부정을 눈 감아 주는 대신 죽음을 택했고, 고려 때 승평 부사를 지낸 최석은 두 아들에게 ‘청백 말고 다른 재물은 가문에 전하는 바가 아니다.’라며 책 만 권을 전했습니다. 조선 시대에는 나라에서 청백리를 뽑아 관리들의 모범으로 삼았습니다. 그래서 청백리 하면, 조선 시대에 뽑힌 청백리를 가리키기도 합니다.
조선 시대에 청백리에 뽑힌 인물은 200명 안팎에 이릅니다. 이 책에서는 비교적 자료가 풍부한 조선 시대의 청백리들을 중심으로 신라와 고려 때 청렴하게 살다 간 관리들, 34인(본문에 22, 부록에 12)의 이야기를 다루었습니다. 그러나 이 땅에는 기록되지 않은 수많은 청백리들이 살다 갔습니다. 충분한 자료, 구성의 흥미, 어린이들에게 적절한 내용 등에 따라 인물을 선별하였다는 것. 미리 밝힙니다.

어린이 여러분. 청백리, 이름 그대로 꼭 관리들만 청렴결백해야 할까요? 모든 이들이 사치와 부정을 경계해야 하지 않을까요? 그래야 우리 모두 베풀고 나누는 평화로운 삶을 누릴 수 있을 테니까요. 오늘날 청백리 정신이 요구되는 것도 이 때문입니다. 청백淸白. 마음 깊은 곳에 꼭꼭 담아 두세요. 그리고 거짓된 마음이 꿈틀거릴 때마다 살며시 불러 보세요. 맑을 淸, 흰 白!