▷ 친근하고 쉬운 내용 전달로 누구나 재미있게 읽을 수 있는 책
본디 자신이 사용하고 있는 모국어에 대한 애정이 없는 사람은 없을 것이다. 그것은 다른 사람을 사랑하기에 앞서 나 자신을 존중하고 사랑하는 이유와 별반 다르지 않다. 그럼에도 불구하고 넘쳐나는 외국어 관련 책들 속에서 우리말을 다룬 책들은 아직 그 숫자가 미미하기 그지없다. 그 원인이 우리말에 대한 사람들의 무관심 탓이라고 돌릴 수도 있을 것이다.

그러나 인터넷 하나만 놓고 보더라도 수많은 사람들이 바른 우리말이 무엇인지, 우리말의 유래는 무엇인지 궁금증을 이기지 못해 질문을 올려놓은 것을 볼 수 있다. 그런 모습을 보면 분명히 많은 사람들이 우리말에 대한 애정과 관심을 가지고 있음을 확인할 수 있다.

그럼, 우리말 관련 책들이 부진을 면치 못하는 이유는 무엇일까?

혹 독자들이 쉽게 접근할 수 있는, 독자의 눈높이에 맞춘 적절한 책이 없었던 것은 아니었는지 생각해 볼 일이다.

서점에서 우리말 관련 코너에 가보면, 지은이의 우리말에 대한 뜨거운 열정으로 이루어 낸 깊이 있는 연구 결과를 담아 낸 훌륭한 책을 만날 수 있다. 그러나 안타깝게도 많은 사람들의 선택을 받지는 못 한다.

이 책은 깊은 학문적 성과를 담고 있지는 않다. 다만, 그러한 책들이 일구어 낸 토양 위에 뿌리를 두고 자라난 날것 그대로의 재료들을 가져다가, 독자들이 먹기 좋게 썰고 다듬고 익혀서 내어 놓은 셈이다.

FM 라디오에서 방송되었던 내용을 간추려서 묶은 책이기 때문에 상대방에게 이야기를 들려주듯이 입말로 내용을 전하고 있으며, 하나의 항목당 2~5분 사이에 부담 없이 읽을 수 있는 분량으로 구성되어서 더욱 친근하고 쉽게 내용 전달이 이루어지고 있다.

한마디로, 이 책은 우리말에 대한 애정을 가지고 있는 사람이라면 그 누구라도 재미있고 쉽게 읽을 수 있도록 만들어졌다.

▷ 일상생활 속에서 자주 쓰는 우리말의 어원을 밝히면서 우리의 역사와 문화를 풍부하게 이해하도록 하는 책
‘배냇머리’, ‘제비초리’, ‘귀잠’, ‘그림내’, ‘너나들이’, ‘알짬’ 같은 아름답지만 다소 낯선 우리말들을 소개하고 있기도 하지만, 이 책에서 주로 다루고 있는 우리말은 ‘바보’, ‘넋두리’, ‘복덕방’, ‘설거지’, ‘바가지 긁다’, ‘내 코가 석 자’ 등 일상생활 속에서 자주 쓰는 말들이다.

이 책은 우리가 별 생각 없이 일상생활 속에서 쓰고 있는 우리말이 언제 어떻게 생겨났는지, 어떻게 변화하였는지 등을 설명하면서 우리의 역사와 문화에 대한 이해의 폭을 한층 넓힐 수 있는 계기를 제공한다.

‘을씨년스럽다’나 ‘호떡집에 불났냐?’가 일제 강점기에 혹독한 아픔을 겪어야 했던 우리의 역사적 상흔이 담긴 말이며, ‘부대찌개’가 미군정 시절 가난하고 배고팠던 우리 앞 세대의 씁쓸한 기억을 담고 있는 말이라는 것을 안다면 우리말을 통해 우리 역사를 되짚어 보는 시간이 될 것이다. 또한 ‘잡동사니’는 조선 정조 때의 실학자 안정복의 저서 『잡동산이(雜同散異)』에서 비롯된 말이며, ‘점 찍히다’가 조선 시대에 임금이 2품 이상의 고위 관리를 최종적으로 고르는 방법에서 나온 말이라는 사실을 알게 된다면 우리 조상들의 삶의 모습과 문화를 더욱 풍부하게 알게 되는 기회가 될 수도 있을 것이다.

▷ 현실과 연관 지어 우리를 성찰하게 만드는 에세이
때로는 우리말의 어원을 어학적으로 분석하거나 유래에 얽힌 이야기를 재미나게 풀어 전달하는 정보 전달적 성격을 띠기도 하지만, 이 책의 가치는 단순히 거기에만 놓여 있지 않다.

‘두려움’에 대해 이야기하면서 두려움이 많으면 스트레스를 유발하는 호르몬 분비가 늘어나 생명이 단축될 수 있다는 최근의 연구 결과를 인용하여, 가슴을 활짝 펴고 두려움을 이기기 위해 헛기침을 해보자고 제안하기도 하고, ‘만남’은 ‘마주 보고 서로 같이 출발해서 눈으로 직접 상대방을 바라보는 행위’인데 컴퓨터에 달린 카메라를 통해 모니터로 서로를 보는 것이 진정한 만남이 될 수 있을지 묻고 있기도 하며, ‘시래기’와 ‘쓰레기’가 ‘슬아기’라는 같은 어원에서 갈라져 나온 말이라는 것에서 같은 것이지만 얼마나 정성을 들이느냐에 따라 국거리가 되기도 하고, 그냥 버려지는 물건이 되기도 한다는 평범하지만 깊이 있는 가치를 전하기도 한다.

우리말에 담긴 본래의 의미를 되새기면서 현재 우리 자신의 모습을 성찰하는 글인 것이다.