눈부시게 빛나는 대자연 속에서 한 여자를 추억하는 두 남자가 만난다!
『프랑스적인 삶』의 작가 장폴 뒤부아 최신 장편소설 『남자 대 남자』 출간!

장폴 뒤부아는 열여덟 권의 소설과 여러 편의 에세이, 여행기 등을 집필한 프랑스의 중견 작가이다. 페미나상과 프랑스 텔레비전 문학상을 수상했으며, 출간하는 작품마다 화제의 중심이 될 만큼 독자들로부터 널리 사랑받고 있다.

폴은 몸도 마음도 허약한(혹은 허약해 보이는), 한마디로 인간이라는 직무를 수행하는 데 있어 엄청난 어려움을 느끼고 있는 쉰여섯 살의 전직 보험업자이다. 반면 캐나다 온타리오 주의 노스베이에서 대자연과 합일된 세계에서 살아가는 플로이드 패터슨. 그는 광활한 대자연에 속해 있는 인물이다. 생명력이 넘쳐나는 그는 자신이 나고 자란 노스베이를 닮은 야성적인 사냥꾼이다. 그는 몸도 마음도 건강한(혹은 건강해 보이는), 한마디로 이 세상에서 제 자리를 확실히 차고앉아 제 역할을 수월하게 해내는 오십대의 사냥꾼이다.

괄호 속에 '허약해 보이는'이라는 말과 '건강해 보이는'이라는 말을 덧붙인 것은 두 남자 사이의 대조가 빛과 그림자처럼 혹은 흑과 백처럼 선명하고 단순하지만은 않기 때문이다. 늘 머리를 싸매고 고민하는 듯한 폴 아셍방크는 죽을병에 걸린 채 어마어마한 육체적 고통에 시달리고 있는 반면 건강하기 짝이 없어 보이는 플로이드 패터슨은 어머니와의 관계에서 풀리지 않는 심리적인 문제를 안고 있다. 이 두 사람을 서로 만나게 해주는 '끈'은 안나, 즉 한때 폴의 아내였던 여인이다. 아무런 예고도 없이 3년 전 돌연 폴의 곁을 떠난 아내 안나가 바로 두 남자를 이어주는 연결 고리인 셈이다. 안나가 부쳐온 마지막 편지에 노스베이의 소인이 찍혀있었고, 폴은 그 유일한 단서만 확보한 채 아내를 찾아 떠난다.

폴은 차가운 공기와 맑은 햇살 아래 사람과 사물이 한층 더 투명하고 진실하게 보이는 캐나다 북부의 노스베이에서 강박관념에 시달리고 있는 모텔주인 빅터 샨드라이와 변태적인 취향을 지닌 자연학자 에드워드 사이슨을 만나면서, 몰상식한 투숙객들과 잔혹하기 그지없는 최종격투기를 보면서 남자와 남자의, 남자와 여자의, 그리고 인간과 동물의 관계와 경계에 대해 다시 한 번 생각해볼 기회를 갖는다. 그리고 안나가 묵었다는 플로이드의 붉은 통나무집을 찾았다가 폭풍설에 발이 묶인 채 사흘 밤낮을 연적과 맞대면하게 된다.

대자연의 한복판에서 인간의 조건을 재발견하는 소설!

안나의 추억을 공유하는 두 남자는 갑자기 닥쳐온 폭풍설 때문에 세상과 단절된 채 며칠 동안 패터슨의 오두막집에 갇혀 지내게 된다. 두 남자는 그들에게서 등을 돌린 한 여자 때문에 서로 묶여있게 된 셈이다. 각기 다른 시간이었지만 똑같이 한 여자를 사랑했던 두 남자는 긴장된 감정을 숨긴 채 지나간 사랑의 추억을 떠올린다.

아내가 이미 자취를 감춘 상황에서 약도 없이 병마와 싸워야 하는 폴과 무심한 듯 자상하게 그를 돌보는 플로이드 패터슨, 그리고 그 둘을 에워싸는 사나운 폭풍설을 작가는 참으로 섬세하고도 강렬하게 그려내고 있다. 인간의 조건에 대해 끈질기고 집요한 의문을 제기하지만 그에 대해 구구한 설명으로 답을 제시하기보다는 때로는 영화의 한 장면을 빌어, 때로는 '새하얀 눈밭 위의 핏방울' 같은 묘사를 통해 읽는 이 나름대로 생각에 잠기게 한다. 말하지 않은 것을 통해 더 많은 것을 말하고 있다고 할까. 그렇듯 작가는 우리네 삶이 손에 잡히지 않는 그 무언가에 의해 더 많이 좌우된다는 것을 역설적으로 보여주고 있다. 소설이 끝날 때까지 모습을 드러내지 않는 안나가 줄곧 우리의 주인공들에게 행복을 속삭이고 있듯이.

안나는 이렇게 말한다. "어디까지 행복할 수 있고 어디서부터 불행해지는지 알아내는 건 자신의 몫이 아닐까? 주변을 세심히 살피고 남의 마음을 돌아볼 줄 알아야 행복한 나날들을 맘껏 누리고 그렇지 못한 나날들을 무심히 흘려보낼 수 있는 건 아닐까?"

장폴 뒤부아는 두 남자의 미묘하고 섬세한 감정의 대립을 날카롭게 묘사하면서 강렬한 긴장감을 끝까지 유지시켜 나간다. 작가는 특유의 유려하면서도 간단명료한 문체로 벼랑 끝에 다다른 두 남자의 마지막 투쟁을 섬세하게 그려낸다. 곧 터져버릴 것만 같은 불안감, 죽음의 그림자가 눈을 떼지 않고 감시하고 있는 듯한 느낌이 두 남자의 대립 속에 내재해 있다.