서기 374년, 고구려 황실에 주몽의 기운을 받은 한 아기가 태어난다. 이 아기가 커서 18살이 되던 해에 고구려의 왕위를 잇게 되는데 그가 바로 고구려를 무적의 제국으로 완성시킨 광개토태왕이다.
태자 시절부터 고구려 영토 확장의 꿈을 꾸며 정복 전쟁을 준비하던 광개토태왕은 대대적인 군사 개편 작업을 벌인다. 고구려 군대의 핵심 전력이 된 개마무사 부대를 강화시키고, 육군 중심의 군사 체제를 개편하여 해군 양성에 힘을 기울인다.

고구려의 군사 확장에 앞장서는 광개토태왕을 못마땅히 여기던 후연에서 암살자를 보내 광개토태왕을 암살하려 한다. 이때 뛰어난 예지력과 전술을 갖춘 여인, 오하령이 나타나 광개토태왕의 목숨을 구한다. 이를 계기로 오하령은 광개토태왕의 정식 군사가 되어 고구려의 부흥을 위해 의기투합한다.
광개토태왕이 즉위한 다음 해인 392년, 광개토태왕은 4만 명의 군사를 이끌고 백제를 정벌하러 나선다. 4면이 바다와 절벽으로 둘러싸여 난공불락의 요새로 여겨지던 관미성을 철저한 준비와 뛰어난 전술로 20일만에 함락시킨다. 이때 백제에서는 한 젊은이가 왕위에 올랐는데, 그가 바로 광개토태왕의 라이벌 아신왕이다. 아신왕은 곧바로 군사 1만 명을 이끌고 관미성을 탈환하러 간다. 영웅간의 맞대결에서 광개토태왕이 승리하면서 백제군은 참패를 당하고, 그 뒤 굽히지 않는 아신왕의 침공이 이어지는데….

연이은 패전으로 백제가 주춤하는 사이 광개토태왕은 백제의 수도를 포위하고, 마침내 아신왕의 굴복을 받아 낸다. 고구려로 돌아온 광개토태왕은 곁에서 함께 하는 오하령에게 사랑을 고백하고, 망설이는 오하령에게 고구려 부흥의 과업을 이루는 날, 대답을 들려달라고 말한다.
3년 뒤, 후연 정벌을 준비하던 광개토태왕에게 신라의 사신이 다급히 방문하여 아신왕과 손을 잡은 왜구가 신라로 쳐들어왔음을 알린다. 이에 광개토태왕은 신라를 구원하기 위해 직접 군대를 이끌고 가 왜구를 격파하고, 신라와 군신 관계를 맺게 된다.
3년 후인 402년, 광개토태왕과 고구려군은 후연 정벌에 나선다. 치밀한 작전으로 전쟁을 시작한 지 단 하루만에 숙군성을 함락시키고, 후연 황제인 모용희가 숙군성을 되찾으려 하는 사이 광개토태왕은 후연의 연군까지 빼앗게 된다.

숙군성과 연군을 함락시킨 광개토태왕은 후연의 수도인 용성으로 향한다. 중위장 풍발은 더이상 피해가 커지기 전에 고구려와 화친을 맺자고 하지만 모용희는 이를 무시하고, 후연의 평화를 바라던 풍발은 모용희를 암살한다. 그리고 나라 이름을 북연으로 바꾸고 새로운 왕을 세운다.
용성으로 향하던 광개토태왕은 용성에 백기가 걸린 것을 본다. 광개토태왕은 후연이 고구려의 제후국이 되겠다는 약속을 받고 용성에서 물러난다. 후연 정벌로 요동 지역을 확보한 광개토태왕은 만주의 주인공으로 부상하고, 고구려가 거대한 제국이 되는 밑바탕을 만든다.