저자의 색깔을 통한 문화 비판과 분석에 동의할 것인가는 철저히 독자에게 달려 있다. 그러나 새로운 논란거리를 제공하고, 새로운 분야에 대한 관심을 촉발시켰다는 점이 많은 언론의 주목을 끌었고 영국과 미국 대학생들에게 크게 어필했다. 이 책은 버팔로 대학 도서순위 1위, 뉴욕주립대학 도서순위 9위에 랭크되어 있으며, 이미 프랑스어, 독일어, 이태리어, 스페인어로 번역 출간되었다. 이 책에 있는 도판은 원서에 있지 않은 것이다. 국내 독자들의 이해를 돕기 위해 편집과정에서 번역사와 상의한 끝에 새롭게 붙인 것이다.

저자는 색을 기존의 이론과는 전혀 다른 방식으로, 색이 색 아닌 다른 문제들과 어떻게 만나고 헤어지는지를 우리 삶의 다양한 문맥 속에서 조명해간다. 이 과정에서 허먼 멜빌의 소설이 르 코르뷔지에의 건축물과 만나고, 미니멀리즘 미술이 조셉 콘래드의 소설과 프란시스 포드 코롤라의 영와로 이어진다. 문학, 미술, 영화, 음악, 광고, 심지어 정치 문제까지 저자는 이곳 저곳을 종횡무진 오간다. 그 가운데 철학과 비평이론이 끼어들어 있음은 말할 것도 없다. 그러면서 색은 색 아닌 것과 만나고, 또 색이 안고 있는 문제와 관념과 문화가 드러나는 것이다.

예컨대 《모비 딕》(허먼 멜빌)은 미니멀리즘 미술의 백색 캔버스와 연관되고 그 백색은 다시《어둠의 심장》(조셉 콘래드)의 검은색과 교차된다. 검은색과 흰색은 제국주의의 문제와 결부되어 <지옥의 묵시록>(프란시드 포드 코폴라)을 끌어들이고, 르 코르뷔지에로 대표되는 근대 건축의 백색주의로 귀결된다. 한편 <오즈의 마법사>와 <플레전트빌>이 흑백의 세계와 대립되는 색으로 이루어진 세계으 매혹과 위험을 보여주며, 그 점에서 위스망의 소설과 올더스 헉슬리의 철학은 같은 편에 놓인다. 저자는 또한 그간의 문화가 색을 어떻게 다루어왔는지를 드러내기 위해 저 멀리 플라톤, 아리스토텔레스로부터 현대의 바흐찐과 크리스테바까지 소환한다.

이 책 전체에서 저자는 일관되게 색이 오랫동안 편견의 대상이 되어왔으며 그 편견이 한 번도 의문시되거나 문제시되지 않은 채 당연한 것으로 문화의여러 면모 속에서 유지되어왔다는 날카로운 논점을 유지하고 있다. 그 편견이 기대고 있는 성마른 이분법과 그 이분법의 폭력성을 드러내는 데 수많은 사례들을 끌어들이고 있는 것이다.

저자가 이 책에서 다루고 있는 문제는 분명 색의 문제이다. 그러나 그 안에는 색뿐만 아니라 서구 문화의 '타자'의 문제에 대한 담론이 숨겨져 있다. 타자로 여겨지는 대체로 하나의 코드로 포착 불가능한 것들이며, 그렇기 때문에 불가해한 것, 위험한 것, 불온한 것으로 취급되곤 한다. 색에 대한 그러한 태도는 색에 대해 우리가 취하고 있는 관념들, 다시 말해 감각적인, 육체적인, 표피적인, 장식적인 등의 형용사와 연접되는 다른 것들에 대한 태도이기도 하다. 이러한 술어들은 근래 이루어지고 있는 담론들 속에서 이성적, 정신적, 본질적이라는 술어들과 대립을 이루면서 때로는 보충의 논법으로 때로는 해방의 논법으로 전개되는 듯하다. 그러나 이 책은 그러한 분할과 대립을 넘어서 문화의 온갖 요소들을 동원하여 얽어 짜내는 그 속에 무수한 틈과 깊이를 숨기고 있다.

요즘, 우리 주변에서 고급스럽다고 말해지는 문화코드 가운데 하나가 '미니멀리즘'이다. 세련됨과 고급스러움의 대명사가 된 미니멀리즘은 가구나 패션, 건축에 백색(무색)의 경향으로 나타난다. 하얀 갤러리와 찻집, 외부 장식이나 색깔이 없는 가구, 심플한 디자인의 무채색 의상 등등. 그런데 이런 것들에, 서구 문화에 오래도록 잠복해오던 억압이 똑같이 작용하고 있다고 말하면 어떨까?

이 책은 색깔에 대한 우리의 태도와 관념 그리고 그것이 빚어내는 편견과 그 편견이 몸담고 있는 문화에 대한 이야기이다. 현재 활발한 작품활동을 하면서 작가이자 미술비평가로 활동하고 있는 이 책의 저자 데이비드 바츨러는 서구인들이 오랫동안 색의 가치와 의미를 폄하하고, 어떤 낯선 타자로 여겨왔다고 주장한다. 색은 원시적이고 유아적이고 여성적이고 감정적인 것으로, 더 나아가 천박하고 부차적이며 장식적인 것으로 취급되어왔으며, 색에 대한 이러한 관념이 색을 무시하게 하고 폄하하게 하며 때로 과도하게 억압한다는 것이다. 이 책의 원제 '색깔공포증'이란 바로 그러한 태도의 다른 이름이다. 다시 말해 색에 대한 공포란 색을 타자로 정립하여 문화 속에서 색을 억압하거나 무시하는 태도의 다른 이름이기도 하다.