"라멩(라면)"
일본에서 라멩을 한번 먹어보면, 이들의 콘셉트를 알 수 있다.
라면 하나만 달랑 나온다. 대신, 한 그릇 안에 면발, 국물, 삶은 계란, 김, 뭐시기(기름)에 거시기(파)까지 다소곳이 그릇 하나에 몽땅 올라와 있다. ‘라멩 한 그릇에 세계를 담는다.’
난 칸막이 쳐진 그 어두컴컴한 곳에서 생전 처음 '라?멩'을 먹으면서 생각했다. 가라오케, 소니의 워크맨 등은 모든 것을 이렇게 하나에 담는 라면문화에서 나온 게 아닐까 하는. 대부분의 라면집엔 마주보는 테이블이 없고 오로지 카운터 식으로 된 좌석 밖에 없다. 게다가 중간 중간에 칸막이만 있어서 오로지 라면에만 집중해야 한다.

집중을 해야만 살아남았던 문화
바야흐로 천하가 서로 죽고 죽이는 약육강식의 시대에 접어들었던 전국시대. 역설적으로 일본의 인구는 이 시대에 더 늘고 있었다. 싸움이 붙기 전에 사무라이끼리의 거래에 의해서, 상대가 자신보다 강하면 싸움을 포기하고 '앗싸리' 포기했기 때문. 그러면 이긴 쪽은 진 쪽의 영지를 몰수하고 그 다이묘를 부하로 삼거나 인질로 삼았지만 주민들은 그대로 받아들여 주었다.
주위에 수많은 적들로 둘러싸여 있는 상황에서 죽고 살기로 모든 것을 걸고 싸울 이유가 없었기 때문이었다. 게다가 새로 늘린 영지의 농민들을 다 없애버리면 그 땅의 농사는 누가 짓냐? 애당초 농사짓다가 전쟁하고, 전쟁하다가 다시 농사를 짓는 행위를 반복하던 농민들에게 다이묘에 대한 충성이 종이 한 장 차이였다. 그들에게 중요한 것은 자신들의 생계가 유지되는 것이지 주인이 누군들 아무 상관이 없는 일이었기 때문이다. 임진왜란 때, 일본군이 한국에 와서 장수의 목만 치면 그 지역 주민들이 일본에 따를 줄 알았는데, 곳곳에서 의병이 일어나는 것을 보고 '이해가 안 갔다'는 이야기는 유명하다.
이렇다 보니 일반 백성들은 자신들을 지켜줄 수 있는 사무라이에게 생명을 의탁하는 대신 정해진 장소에서 정해진 일만 하는 '잇쇼켄메이(一所懸命)'정신으로 살아간다. '잇쇼켄메이'란 어떤 걸 아주 열심히 한다는 뜻인데, 어차피 상대를 이길 수 없을 바에는 그 자리를 넘보지 말고 맡은 바 일만 잘하자. 이런 소리다. 그럼 두목(?)인 사무라이는 그 만큼 대우를 해주는 것이다. 임진왜란 때 끌려간 도공들이 큐슈 곳곳에서 도자기를 만든 것도 이런 환경 속에서였다.

하나만 집중하는 습관은 라면집을 내도 다시 어디에 집중할 것인가로 이어진다. 즉, 라면에서 국물로 승부를 걸 것인지, 양이나 면발로 승부를 걸 것인지. 만약 자기 가게만이 낼 수 있는 라면 국물에 집중한다면 사람들은 그 라면국물 맛을 잊지 못해서 꾸준히 찾아가게 된다. 지금도 일본 프로그램 중에서 자주 방영되는 것이 전국에서 가장 맛있는 라면집이 어디인지 수시로 찾아다니고 맛을 보는 것이다. 필자도 맛있는 라면집이라면 꼭 한번 들러서 먹어보곤 했다. 한국에서는 그저 그런 음식 중 하나인 라면. 일본은 이 사소한 라면 하나 가지고도 다양한 맛의 경쟁을 즐긴다.

'선택과 집중'
자기가 할 수 없는 것은 포기하고 할 수 있는 것만 가지고 꾸준히 개량해서 최고의 품질을 만들어 내는 것. 일본의 수많은 라면집만 순례 해봐도 알 수 있는 일본의 콘셉트 중 하나다.