17세기 초반 네덜란드에서는 튤립이 나라 전체를 뒤흔들고 완전히 쑥대밭을 만들어 버린 사건이 있었다. 이른 바 "툴립 열풍"0|라고 기록된 이 사건은 일개 꽃이 불러 일으킨 집단적인 광기로, 역사상 최초의 투기 사건이다. 투기의 역사에서 가장 첫 머리를 장식하는 이 사건은 오늘날에도 투기 열풍이 불거나 경기에 버블이 있을 때 교훈처럼 등장하는 이야기다. 그러나 튤립 열풍은 단지 경제사적인 측면에서만 흥미로운 이야기는 아니다.

도저히 믿을 수 없는 거짓말 같은 일0|었다. 한 상인의 옷감 꾸러미에 실려 들어온 꽃의 구근 하나가 얼마 뒤 전 네덜란드를 사로잡고 단숨에 광기 어린 투기의 대상으로 떠올랐다. 그렇게 짧은 단기간에, 그렇게 많은 사람들0|, 귀족0|나 부유한 사람만이 아니라 직조공도, 여관 주인도, 농사꾼도 전 재산을 아직 땅속에 파묻혀 있는 양파같이 생긴 뿌리를 사고파는 데 쏟아부었다. 하긴 한두 달 사이에 열 배, 스무 배로 값이 치솟고, 단 몇 년만 고생하면 평생 호화롭고 편하게 살 수 있는데 어떻게 구경만 할 수 있었겠는가. 하지만 몇 년 동안 서서히 달궈지던 이 튤립 시장은 거짓말처럼 단 하룻밤 사이에 무너졌다.

17세기에는 뮤추얼 펀드도 없었고 개인 투자 관리나 세금 도피 수단 같은 것도 없었다. 하지만 당시 네덜란드는 유럽에서 가장 부유한 나라였고 가장 개방적0|고 합리적인 사고를 하던 사회였다. 또한 사치를 엄금하는 신교 국가였지만 황금시대를 맞아 유례없는 경제적 호황을 누리고 있었다. 누구나 돈만 있으면 귀족 못지 않은 지위를 누리며 살 수 있었다. 튤립에 대한 광적인 투기는 당시 네덜란드의 이러한 사회적 배경이 크게 작용한 결과였다.

저자는 치밀하고 방대한 자료 조사를 통해 당시의 모습을 입체적으로 다루고 있다. 동양의 꽃이 유럽으로 건너와 그 이국적인 "아름다움"으로 상류 사회를 사로잡고, 부자들의 수집품에서 가난한 사람들의 투기 대상이 되는, "돈"으로서의 튤립까지 소개하는 이 책은 오늘날의 경제적 상황을 비추어 보기에도 부족함이 없다. 튤립 열풍은 한때 잠시 있었던 특이한 사건이 아니라 지금도 계속 일어나고 있는 일이기 때문이다. 주식, 부동산, 기름과 같이 뻔한 것에서부터 희귀하고 이상한 것까지 어느 사회에나 돈을 벌고자 하는 욕망과 남아도는 현금을 투자하려는 세력이 있게 마련이다. 과거는 미래를 비추는 거울이다.

저자는 이 어처구니없는 사건이 터지고 난 뒤 사태를 수습하는 당시 네덜란드 사회의 모습을 흥미롭게 조명하고 있다. 1929년의 대공황처럼 자살하거나 세계 공황이 일어나는 대신 많은 이들이 실의에 빠지긴 했지만 합리적인 대처 방안을 찾아나갔다. 그리고 흩어져 있던 기록들을 하나씩 찾아내 어떻게 이 꽃이 네덜란드와 유럽 전역으로 퍼지게 되는지, 튤립 거래가 어떤 식으로 이루어졌는지, 붕괴 이후 사람들이 어떤 방식으로 사태를 수습했는지, 그리고 이 사건이 네덜란드 사회에 어떤 교훈을 남겼는지를 마치 한 편의 다큐벤터리처럼 보여준다. 거기에 오스만 투르크 제국의 정원이나 튤립을 사랑한 술탄들의 이야기가 곁들여져 재미를 더한다.

황량한 들판에 핀 작은 꽃
튤립은 전 세계에서 장미 다음으로 가장 많이 심어지고 있는 꽃이다. 대부분 네덜란드의 꽃으로 알고 있지만 원래는 중앙 아시아에서 태어난 동양의 꽃이다. 최초의 튤립은 파미르 고원에서 처음 꽃을 피웠지만, 지구상에서 가장 환경이 나쁘다는 톈산 산맥의 구릉과 계곡에서 번성했다. 이 때의 튤립들은 아직 세련된 모습이 아니었다. 화려한 색깔도, 타오르는 듯한 불꽃 모양도, 여유로운 우아함도 가지지 못했지만 황량한 들판에서 피어난 튤립은 이 때에도 확실히 아름다웠다. 그 지역의 투르크족 유목민들에게 생명과 다산을 상징하고, 무엇보다 봄의 전령이었던 튤립은 대략 11세기경 페르시아에서 처음 “재배”되기 시작하였다고 알려져 있다. 그리고 투르크인들이 셀주크족을 정복하고 정착하면서부터 지배종 튤립의 기나긴 역사도 시작되었다.

술탄의 정원을 장식하다
14세기 무렵 오스만 투르크인들은 튤립을 불운을 막아주는 신성한 꽃으로 여겼다. 활짝 피면 고개를 숙이는 튤립이 “신 앞에서의 겸손”을 의미한다고 생각했으며 천국이 튤립으로 뒤덮여 있다고 믿었다. 그래서 전장에 나갈 때 갑옷 속에 입는 셔츠에 튤립을 수놓았는데, 속옷에다 그렸던 이유는 이슬람에서는 당시에 생물을 그리는 것을 금지했기 때문이었다. 15세기 술탄 메메드가 콘스탄티노플을 점령하고 이름을 이스탄불로 바꾼 뒤부터 튤립은 오스만 왕궁의 정원에서 가장 사랑받는 꽃으로 지위를 확고하게 굳혔다. 기이한 것은 술탄의 정원사는 사형 집행인도 겸했는데, 아무튼 이들은 술탄의 엄명으로 톱카피 궁 안에서 가장 은밀한 술탄의 정원에 튤립을 심고 가꾸었다. 오스만 제국은 무려 1,500여 종의 튤립 변종을 만들어냈다.

16세기 말부터 생물을 그리는 것에 대한 금지가 관대해지면서 술탄 쉴레이만의 비단 가운에는 수백 송이의 튤립이 수놓아졌고, 튤립은 오스만인들이 가장 좋아하는, 투르크의 전형적인 꽃으로 자리잡았다. 쉴레이만은 그리스의 로도스 섬까지 점령하는 등 많은 유럽의 기독교 국가들로 세력을 확장해 나갔고, 당시 곷을 식품이나 약초로만 여기던 유럽인들은 오스만인들이 그저 아름다움 때문에 꽃을 재배한다는 데 깊은 인상을 받았다. 튤립은 17세기 중엽이 되자 다시 서쪽으로 여행을 떠나기 시작했다.

아름다움에서 돈으로
튤립은 16세기 중반에 이미 신성 로마 제국에서 재배되었다는 기록이 있는데, 네덜란드에 들어온 것은 그보다 몇 년 뒤였다. 오스만 제국에서 옷감을 수입해 팔던 한 상인의 물품 꾸러미에 섞여 들어온 튤립은 곧 “튤립의 아버지”라 불리는 식물학자 클루시우스에 의해 네덜란드 전역으로 퍼지게 된다. 17세기 초 네덜란드는 스페인과의 오랜 전쟁으로 귀족 계급이 거의 전멸하고 대신 헤헌트라고 불리던 부유하고 영향력있는 집단이 새로운 지배 계급을 형성하였다. 또한 인도와의 무역에서 이익을 얻어 막대한 돈이 흘러들어왔다. 사회는 매우 유동적이었고, 돈은 넘쳐나 네덜란드는 당시 유럽에서 가장 부유한 나라였다. 사람들은 출생 신분에 관계없이 누구나 돈만 벌면 사회적으로나 경제적으로 높은 지위를 누리며 살 수 있었다.튤립은 그 이국적인 아름다움으로 부유한 사람들의 수집품으로 자리잡았다. 이 꽃은 네덜란드의 척박한 토양에서 잘 자랐고, 전문가들도 종자나 구근에서 어떤 모양의 튤립이 필지 예측할 수 없을 만큼 무수한 변종을 만들어내는 특성을 가지고 있었다. 오늘날에는 이것이 모자이크 바이러스에 감염되기 때문이라고 알려져 있다. 이러한 특성은 희귀한 튤립에 대한 애호가들의 욕구를 부추겨 희귀할수록 더 비싼 값에 거래되었다.

튤립 열풍과 결말
튤립의 식물학적 특성과 네덜란드의 사회 경제적 배경이 맞물려 튤립은 점점 그 아름다움 때문이 아니라 돈으로서의 가치 때문에 많은 사람들의 주목을 받기 시작했다. 돈이 없는 직조공들은 직조 기계를 팔아 튤립 구근을 샀다. 당시 비교적 저축을 많이 하고 있던 네덜란드 사람들은 예금을 털어 튤립에 투자하기 시작했고, 이런 식으로 수요가 증가하자 튤립의 값은 하늘 높은 줄 모르고 치솟기 시작했다. 이렇게 되자 튤립은 공급이 달리게 됐고, 사람들은 선물 거래와 약속 어음을 이용하기 시작했다. 이로써 어떤 꽃이 필지 모르는, 땅 속에 묻혀 있는 구근을 가격의 10분의 1만 주고 살 수 있게 되었으며 꽃이 필 때만 가능했던 거래가 사시사철 이루어지게 되었다.

당시 네덜란드에는 여러 가지 품목의 주식을 거래하던 증권거래소가 있었고 튤립도 이곳에서 거래되었지만 급다는 주로 여인숙의 밀실에서 거래되었다. “이 거래는 술 취한 머리로 해야 된다. 그리고 배짱이 두둑 할수록 더 유리하다.” 이런 식으로 붐이 조정되고 있는 시장을 움직이는 가장 중요한 원칙은 그것이 “돈이 될 것이다”라고 확고한 믿음이었다. 실제로 처음 얼마간은 모두들 돈을 벌었다. 하지만 수요가 절대적으로 부족한 튤립 시장은 급속도로 과열되기 시작한다. 희귀한 튤립은 구경조차 하기 힘들었고, 얼마 안 되는 돈으로 튤립 거래에 뛰어든 대다수의 사람들은 평범한 튤립도 비싼 값에 사들였던 것이다. 알크마르의 “황금 포도” 여인숙 경매에서 절정에 달한 이 튤립 열풍은 1637년 2월 3일, 하를렘에서 정말로 거센 폭풍이 거짓말처럼 잠잠해지듯이 단 하룻밤 동안에 거래가 멎어버렸다. 그리고 며칠 사이에 전 네덜란드로 이런 현산이 퍼지더니 절정기의 거의 100분의 1로 가력이 대폭락했다.

물건도 보지 않고 계약서 하나에 의존해 튤립을 사고 팔았던 사람들은 연쇄 부도의 위기에 처했고, 대부분의 꽃장수들이 채무 불이행으로 고소당하고 파산될 상황이었다. 그러나 네덜란드 연합주 정부는 튤립 거래와 관련된 모든 고소를 인정하지 않고, 채무의 10퍼센트만 갚는 해결책을 제시했다. 그리고 더 이상의 개입을 하지 않았다. 꽃장수들은 이를 토대로 스스로 문제를 해결할 수밖에 없었고, 그토록 급속하게 튤립 거래를 열풍으로 몰아간 사람들이라고는 생각할 수 없을 정도로 사태는 큰 무리 없이 해결되었다. 이 사건과 관련해서 자살한 사람도 없었고, 유죄판결을 받은 사람이 있다는 기록도 없다. 그러나 네덜란드 사람들은 이 사건의 교훈을 깊이 새겼으며 이후 오늘날의 화훼 수출 강국이 되는 밑거름으로 삼았다.

열풍이라는 바이러스
이와 같은 열풍은 튤립에서 끝난 게 아니었다. 이후 유럽에서는 다알리아와 히아신스에 대해 이와 비슷한 현상이 있었다. 그리고 1925년 미국 플로리다 주의 토지 투기 열풍 사건도 있었다. 가장 최근에 기록된 것은 1985년 중국 창춘에서 있었던 석산 열풍이다. 튤립처럼 수선화과 식물로, 당시 석산 한 뿌리가 5만 달러까지 치솟았다. 이는 튤립 열풍의 절정기의 거래 가격을 무색하게 하는 금액이다. 이 열풍은 1985년 여름에 붕괴되었다. 창춘은 튤립이 처음 번성했던 톈산과 불과 3,200킬로미터 떨어진 곳에 위치해 있다. 튤립에서 비롯된 열풍 바이러스가 결국 고향 근처로 되돌아간 셈이었다.

저자는 튤립 열풍을 결코 사라지지 않는 하나의 바이러스로, 순전히 인간의 병이라고 주장한다. 아름다움에 대한 인식과 돈에 대한 탐욕이라는 인간의 상보적인 감정을 먹이로 하는 병 말이다.