“진정한 자녀교육이란 아이의 뇌를 건강하고 총명하게 자라게 하는 일이다”

‘내 아이를 머리 좋은 아이로 키우고 싶다!’ 이것은 어느 부모나 당연히 바라는 일이다. 운동을 하면 신체가 단련되듯이, 훈련과 연습으로 아이의 머리를 좋게 만들 수 있다.
세계적인 뇌과학자인 저자는 어떤 훈련을 할 때 아이의 뇌가 활성화되고 놀라운 집중력을 보이는지를 연구해서 이를 자녀교육의 이론으로 만들었는데 그것이 바로 이 책이다.
머리가 좋다는 것은 단순히 지식이 많음을 뜻하는 것이 아니라, 두뇌가 활발히 돌아가 빠르고 정확히 지시를 내리는 것을 의미한다. 그런데 저자는 문장을 소리내어 읽는 낭독과 단순한 계산을 하면 두뇌의 사령탑인 전두엽이 활발해진다는 사실을 발견하고 물리학 교수에서 초등학생까지 실험을 해도 그 결과는 마찬가지였다. 이처럼 읽기, 쓰기, 계산 훈련을 하면 기초적인 학력이 단련될 수 있고, 판단력이 성숙해지며 아이의 ‘생각하는 힘’과 ‘살아가는 힘’까지 키울 수 있다. 그리고 새로운 자극을 잘 받아들일 수 있는 ‘총명한’ 상태가 된다는 것이다.
그리고 뇌에는 ‘아홉 살 반 시기’라는 것이 있는데 아이의 뇌에서 어른의 뇌로 바뀌는 중요한 시기인데 이 시기를 분기점으로 학습 스타일이 선을 그어놓은 듯 확연히 달라진다는 것이다. 4학년까지는 ‘읽기, 쓰기, 계산’을 좋아했는데, 5학년이 되자 싫어한다거나, 좀처럼 실력이 늘지 않는다거나 하는 것도 그 탓이다.
또한 이 시기에는 자신의 판단이나 의견을 관철시키려는 생각이 강해지는 시기여서 이전까지는 무조건 선생님의 말을 믿고 따르던 아이가 초등학교 3학년을 전후로 해서 선생님을 비판의 눈으로 보면서, 어느 점이 좋고 어느 점이 나쁜지를 가려내려고 한다. 일방적으로 “이렇게 해라!” 하는 말을 듣기 싫어하기 때문에, 그 시기에 부모가 교육을 시키려 해도 잘 안 되는 경우가 나타나는 시기이다.
따라서 특히 저학년 때에 ‘읽기, 쓰기, 계산’이라는 주입식 공부를 통해, 학습의 기초적인 기술을 도구로써 사용할 수 있도록 해주는 것이 중요하다. 싫증내고 반발하기 이전에, 꾸준히 반복학습을 함으로써, 뇌 속에 학습의 도구를 만드는 것이다.
그리고 고학년이 되면 창의적, 논리적인 교육으로 이행하면 되지만, 그 단계에 이르러도 아직 학습할 수 있는 도구를 만들지 못한 경우에는, 조금 학습 효율이 떨어지더라도 이를 악물고 ‘주입식 공부’를 시켜야 한다. 안 그러면 앞으로 아이의 공부에 큰 차질이 생길 수도 있다.
그동안 주입식 교육이 잘못된 것이라는 의견에 저자는 절대 틀린 생각이라고 지적한다. 사실 ‘읽기, 쓰기, 계산’은 생각하는 힘이나 생활하는데 없어서는 안될 기초 지식을 길러주는 것이다. 먼저 그 기초적인 기술을 익히는 과정 자체가 ‘뇌의 전신운동’이 되기 때문에, 뇌의 사령탑인 전두연합령이 단련되어 사고력이 높아진다.
그리고 기초적인 기술을 몸에 익혀야만 더욱 수준 높은 학습이 가능해진다. 그렇지 않으면 학문 이외의 분야에서 창조성을 발휘할 수 없다. 그래서 9세 반 이전까지 학습의 기초 도구가 되는 “읽기, 쓰기, 계산”을 반복적으로 훈련해야만 두뇌도 좋아지고 더 발전된 교육을 위한 기초 도구가 된다고 강조한다.


학습단계에서 본 초등학생의 발달 특징

*1학년―유아에서 아동으로 바뀌는 시기이기 때문에, 아직 남아 있는 유아성에 신경을 써주어야 한다. ○를 받으면 ‘할 수 있다’고 믿고, ×를 받으면 ‘할 수 없다’고 믿는 단계이므로, 학습할 때에는 힌트를 주어 스스로 문제를 풀게 하여 자신감을 갖게 하는 것이 중요하다. 기계적인 기억력과 상상력이 상당히 풍부해지므로, 잘 이끌어주면 뇌는 거기에 따라 점점 발달해 간다.

*2학년―조금씩 경쟁심이 싹터, 뭔가를 달성하려는 의욕을 갖게 된다. 나는 이 정도면 충분하다는 자기긍정적인 사고가 자라기 때문에, 그것이 반대로 자기중심적인 발상을 조금씩 억제시킨다. 그런데, 욕설이나 따돌림 등의 행동도 나타난다.
숫자 개념에서는 점점 추상적인 사고가 가능하기 때문에, 백 단위, 천 단위를 이해할 수 있다. 기계적인 기억력이 눈에 띄게 발달하는 시기이므로, 구구단 외우기에 적절한 때이다.

*3학년―소년다움 혹은 소녀다움이 엿보이고, 다른 아이가 자신을 어떻게 평가하는지에 신경 쓰기 시작한다. 비판적인 사고가 자라기 때문에, 선생님의 편애에 민감하고, 엄마를 비판의 눈길로 바라보기도 한다. 그런데 아버지에게는 고분고분하다. 또한, 독서를 좋아하게 되고 ‘주입식’ 공부도 힘들어하지 않는다.

*4학년―그 아이다운 개성이 두드러지고, 부모로부터 물려받은 어떤 유전적인 특징에 대해 열등감을 갖는 경우도 있다. 공부나 성적에 대한 관심이 높아져, 어떻게 하면 성적을 올릴 수 있을까 고민하기 시작한다. 엄마가 하는 말을 들으려 하지 않고, 아버지의 의견이나 경험 등을 존중하게 되지만, 이것은 좀더 외부 세계에 대한 정보를 갈구하기 때문이다.
바야흐로 ‘반항기’라 불리는 시기인데, 자신의 판단이나 의견을 관철시키려는 마음이 강해지고, 우수하고 열등한 것에 민감해진다. ‘어른의 뇌로 전환’하는 시기이기 때문에, 한 사람의 인격체로 인정받으면 정신적으로 안정되는 시기이다. 주입식 공부를 싫어하기 시작한다.

*5학년―이전까지는 기계적으로 기억했다면 이 시기에는 사물의 의미를 이해하고, 논리적으로 정리하면서 기억할 수 있게 된다. 문법적으로 올바른 표현을 할 수 있으며, 접속사를 적절히 이용한 어른 같은 언어를 구사할 수 있게 된다.
단, 이 시기에는 공부에 있어서 차이가 커지기 때문에, 성적이 좋은 친구를 부러워하게 되며, 그 친구를 따르고 싶어 노력하는 한편, 지나치게 경쟁심에 치우치는 타입도 나온다.

*6학년―5학년의 경향이 이어지면서 더욱 강해진다. 공부에 대해 노력하려는 마음은 갖고 있지만, 스스로 자신의 능력을 판단하는 경향이 나타난다. 그렇기 때문에 기대치의 낮은 선에서 타협하는 타입도 생긴다. 또한 무리한 요구를 받으면 반발하게 된다.
친구와 선의의 경쟁을 하는 것은 바람직하지만, 이런 경쟁적인 관계를 받아들이기 힘들어, 속으로 끙끙 앓는 타입도 나타난다. 공부에 있어서 개인차가 커지기 때문에, 스스로 문제를 해결하려는 강한 마음을 키워주는 것이 좋다.