18세기 청대의 최대 걸작 고전소설 홍루몽, 그 새로운 해석

『삼국지』, 『서유기』, 『수호지』 세 작품에 『금병매』나 『홍루몽』을 추가하여 중국 4대 기서(奇書)라 일컫는다. 국가 간의 전쟁과 책략을 주 소재로 한 『삼국지』, 요괴와 불도의 대립을 통해 해탈을 향한 수행을 은유한 『서유기』, 그리고 혼탁한 세상 속에 민초들의 영웅 군상을 그려 낸 『수호지』에 이어 네 번째 작품으로 꼽히는 두 소설은 모두 남녀 간의 연애와 감성적 교섭의 세계를 그리고 있다. 성애 표현이 많고 줄거리가 비교적 단순한 『금병매』에 비해 『홍루몽』은 더욱 세밀하고 풍부한 내용, 500여 명에 이르는 등장인물들의 운명이 얼기설기 얽혀드는 복잡하고 장대한 연애 서사시로서 『금병매』의 확장 발전형으로 여겨진다. 서로 친척 간인 두 대가(大家) 집의 몰락을 커다란 얼개로 하여 마지막 적손(嫡孫)인 귀공자 가보옥(賈寶玉)과 그 사촌누이들의 엇갈리는 애정담을 120회에 걸쳐 풀어내는 『홍루몽』은 방대한 분량만큼이나 그 문학적, 시대사적 가치를 인정받아 동서양의 수많은 연구자들을 매료해 왔다.(1회란 주요한 에피소드를 중심으로 쓰여진 단편 소설 1편 분량의 글을 말하는데, 『홍루몽』은 전편이 120회로 ?! 맏筠품? 매회마다 그 회 내용을 보여 주는 제목이 붙어 있다.) 100여 종의 간본이 존재하고, 30여 편의 속편이 출현했을 만큼 당대에도 커다란 인기를 누렸던 『홍루몽』은 200년 이상 중국뿐 아니라 전 세계 학자들에게 연구 분석되었으며, 이들의 연구를 통틀어 ‘홍학(紅學, Redology)’이라는 별도의 명칭이 붙을 정도로 보편화되어 있다.


불멸의 고전, 현대소설로 옷을 갈아입고 추리의 이름 아래 독자들을 찾다

『홍루몽 살인 사건』은 이러한 매력을 지닌 고전 『홍루몽』의 세계를 완벽하게 이해하고 현대 독자들이 읽기 쉽도록 재창조해 낸다. 작가 아시베 다쿠는 어떤 연구자에 못지않게 여러 번 원작 『홍루몽』을 읽고 철저한 고증과 조사를 거쳐 세심하게 사건을 구상했다. 소설 속에서 원작의 인물들은 다소 장황하고 이해하기 힘든 원문 대신에 간결하고 현대적인 문장을 입고서 생생히 되살아난다. 대가문이 몰락하는 쓸쓸하고 퇴폐적인 배경, 그 가운데 벌어지는 미녀들의 억울한 죽음이라는 원작 고유의 분위기를 그대로 살리면서 그 죽음들을 ‘살인’으로 상정하고 범인을 추적함으로써 흥미진진한 본격 미스터리의 재미로 독자를 빨아들인다.

이처럼 고전 원작의 얼개와 각 인물의 개성을 고스란히 살린 채 사건과 인물 관계를 추리 기법을 통해 새롭게 해석한 부분은 『홍루몽』에 관심 있는 독자들에게 더욱 흥미롭게 읽힐 만하다. 또한 미처 고전 소설 『홍루몽』을 접해 보지 못한 독자들에게는 한국어 번역본으로 12권에 이를 만큼 방대한 분량 대신 두꺼운 1권만으로 고전의 분위기에 푹 빠져 볼 기회를 제공한다. 이 책을 통해 『홍루몽』의 세계에 발을 들여놓는다면, 고전 원문의 벽을 넘어 “홍루몽을 두 번만 읽은 사람은 없다”는 중국인들의 말대로 홍미(紅迷, 홍루몽 마니아를 일컫는 말)의 함정에 기꺼이 들어서게 될지도 모른다.