“이제 제발 인간으로 태어나게 해주세요! 네?”
죽었다 깨어나도 놓칠 수 없는 것들을 위해 그녀가 환생했다!

어느 날 깨어났을 때, 커다란 머리에 통통한 엉덩이 여섯 개의 다리, 그리고 엄청나게 긴 더듬이가 둘이라는 사실을 발견한다면? 카프카의 〈변신〉 이야기를 하는 것이 아니다. 바로 마른하늘에 떨어진 날벼락과 같은 죽음을 맞이한 한 여자의 환생 이야기를 시작하려는 것이다.

잘나가는 TV 토크쇼 앵커 킴 랑에. 남편 알렉스, 딸 릴리와 함께 살고 있는 그녀는 성공을 위해서 물불을 안 가리는 이기적이고 매몰찬 여자다. 언제나 가족보다는 일이 먼저였고, 다섯 살 난 딸에게도 진지하게 관심을 기울이기는커녕 가족과의 일은 모두 ‘내일’ ‘나중에’로 미루는 게 주특기다. 전업주부인 남편 알렉스와도 연애시절 뜨거웠던 관계는 온데간데없이 사라졌고 서로에 대한 불만만 쌓여간다.
독일 텔레비전 방송대상 시상식 날, 최고의 앵커 부분에 수상이 유력한 그녀는 딸의 생일 파티를 뒤로 한 채 함부르크로 떠난다. 서운해 하는 딸에게는 ‘내일’ 하루 종일 함께 시간을 보내겠다고 약속하지만, 당시 그녀는 인간으로서 ‘내일’이 오지 않는다는 사실을 까맣게 모르고 있었다.
그때부터 일이 꼬이기 시작했다. 시상식에 입고 가려고 주문한 베르사체 드레스는 콜걸 용 드레스로 잘못 도착되고, 너무 꽉 끼는 드레스를 입고 숨을 참아가며 시상식에 참석한 그녀는 경쟁자인 미남스타 다니엘 콘을 물리치고 수상자로 호명되지만, 무대로 올라가던 중 꽉 낀 엉덩이가 뜯어져(드레스가 너무 꽉 껴 속옷은 입지 않음) 전국으로 엉덩이를 생방송하게 되는 수모를 겪는다. 그리고 그녀를 위로하기 위해 호텔로 찾아온 다니엘 콘과 잠자리를 갖게 된다. 망신으로 인한 수치심과 가족에게 대한 양심의 가책 등으로 마음이 찹찹해진 그녀는 신선한 바람을 쐬기 위해 호텔 옥상으로 올라간다. 그리고 바로 그때, 하늘에서 떨어진 세면대(우주정거장 폭파로 인해 떨어진 러시아제 세면대)에 맞아 죽고 만다. …그리고 개미로 환생한다!
개미로 환생한 그녀는 갖은 고초를 겪으며 일개미로서의 역할에 충실하지만 가족이 보고 싶어 집으로 꾸역꾸역 찾아간다. 킴은 자신의 친구 니나가 남편 알렉스와 가까워지는 것을 개미의 눈으로 보게 되고, 어떻게 해서든 니나가 자신의 자리를 꿰차는 것을 막기로 결심한다. 킴은 환생 때마다 나타나는 부처에게 방법을 묻지만 부처는 “나는 할 수 없다. 네 자신만이 그것을 할 수 있다”며 좋은 업을 쌓아 윤회의 사다리를 타고 한 단계 한 단계 올라가라고 알려준다.(부처는 킴이 개미로 환생할 때는 개미의 모습으로, 다른 동물로 환생할 때는 그 동물의 모습으로 계속 나타난다. 킴의 환생을 부처가 맡게 된 것은 그녀에게 딱히 종교가 없었기 때문이다. 오직 부처만이 사람들이 다른 종교를 믿는다는 이유만으로 그들을 벌하지 않기 때문이다.)
킴은 적어도 개나 고양이로 태어나야 인간에게 영향력을 미칠 수 있다고 판단하고 좋은 업을 쌓는 데 골몰한다. 킴은 개미굴에서 만난 카사노바(죽은 지 200년 넘은 ‘진짜’ 카사노바는 개미로 환생해 벌써 112번째 삶을 살고 있는 중이다)와 함께 개미들이 물에 빠져 죽는 위기를 구해주고 모르모트로 환생한다. (카사노바는 개미일 때 니나를 본 순간 한눈에 반해 킴과 같은 공동의 목표를 갖게 되고 어떻게 해서든 인간으로 환생해 니나와 로맨틱한 연애를 하겠다고 다짐한다. 이 소설에서 카사노바와 부처는 재미와 깨달음을 전달하는 양념 구실을 톡톡히 한다. 예를 들면, 카사노바는 개미의 삶을 살면서도 여왕개미와 짝짓기를 하고, 부처는 변해가는 킴에게 무뚝뚝하게 한 마디씩 깨달음의 언질을 던진다.)
킴은 개미, 모르모트, 송아지, 지렁이, 딱정벌레, 다람쥐, 강아지를 거쳐 2년 만에 인간으로 환생한다. 그 우여곡절도 대단하지만, 이미 알렉스와 결혼한 니나를 떼어내 버리고 가족을 다시 되찾기 위한 킴의 우여곡절은 또 다시 시작된다!


삶을 사랑하는 당신을 위한 아주 특별한 이야기!
멈출 수 없는 웃음 속에서 피어난 유쾌하고 따뜻한 인생예찬!

인간이 되기 위한 킴 랑에의 환생 프로젝트가 진행되는 동안 소설 속 여러 가지 탁월한 발상들이 소설을 이끌어간다.
첫째, 역사적인 인물 지아코모 카사노바를 개미로 등장시켜 킴 랑에와 함께 환생의 길을 함께 걷게 만든다. 약방의 감초처럼 등장하는 카사노바의 시의적절한 유머는 저자 특유의 블랙유머에 빠지게 만들며 소설의 재미를 돋운다.
둘째, 킴 랑에가 환생할 때마다 번번이 등장하는 뚱뚱한 붓다. 그는 자신에게 욕과 저주를 퍼붓는 킴에게 웃으며 말한다. ‘그렇게 욕을 많이 하면 쓰나. 네가 배워야 할 건 딱 한 가지야. 그리고 그 답은 네 스스로 충분히 배울 수 있을 게다.’라고 알 듯 모를 듯한 말을 건네면서 구태의연한 가르침을 설파하지 않는다. 킴은 물론이거니와 독자 스스로에게 해답을 구하게 만드는 중개자 역할을 한다.
그리고 마지막으로, 책장을 덮는 순간 독자들의 마음속에는 작은 깨달음이 자리하게 된다. 작지만 소중한 것들을 지키고 마음을 다해 사랑하는 것, 그 속에서 행복을 느끼며 살아가면 그것이 곧 열반(천국)이지, 천국이 따로 있는 것이 아니라는 것. 죽음이라는 거대한 걸림돌 앞에서도 자신의 운명을 개척한 그녀의 이야기는 다람쥐 쳇바퀴 속 현대인에게 보내는 유쾌한 인간승리, 따뜻한 인생예찬이다.
‘인생 막장? 다시 태어나면 제대로 한번 살아보겠다고 생각하는 사람’ ‘인간이란 존재는 신의 실험용 생쥐가 아닐까, 의심하는 사람’ ‘억울하고 원통하여 지금은 절대 눈감을 수 없다고 생각하는 사람’ ‘지금 당신이 있는 곳이 천국인 줄 모르고 또 다른 천국을 쫓고 있는 사람’ 삶을 사랑하는 사람들에게 전하는 아주 특별한 선물 《환생 프로젝트》! 이 소설은 킴 랑에라는 현대적인 인물에 카사노바라는 역사적 인물, 그리고 유럽에서는 낯설법한 불교의 창시자 붓다를 맛있게 혼합하여 내놓은, 한번쯤 꼭 먹어보고 싶은 퓨전 요리 같은 소설이다. 킴 랑에, 카사노바, 그리고 붓다의 동시 출연작 《환생 프로젝트》를 통해 삶의 진정한 맛을 음미할 수 있을 것이다.