2003년 "작가세계" 신인상에 ‘내 마음의 무늬’ 외 6편의 작품을 발표하여 등단했습니다. 시집으로 「종이는 나무의 유전자를 갖고 있다」가 있으며, 2006년 제24회 신동엽 창작상을 수상했습니다.

국내 몇 안 되는 오지 다큐멘터리 사진작가 중에서도 조성철은 단연 돋보이는 존재입니다. 그동안 생소하게 느껴졌던 남미와 안데스산맥, 사하라 사막, 인도차이나 오지 등 차별화된 주제를 가지고 10년 넘게 고된 작업을 해오고 있습니다.

해외 다큐멘터리 사진의 불모지나 다름없었던 지난 1992년부터 그는 카메라 가방을 메고 혈혈단신으로, 혹은 방송과 잡지 등 몇몇 매체의 제작자들과 함께 세계 오지를 누볐습니다. 죽을 고비를 숱하게 넘기며 그동안 80여 나라 사람들의 생활상과 풍물, 유적지 등을 고스란히 렌즈에 담아냈습니다. 방대한 작업량과 작품에 비해 지금도 미 발표작이 많은 것은 ‘전시’보다는 ‘기록’에 비중을 두는 그의 투철한 작가 정신 탓일 것입니다.

조성철은 국내는 물론 국제적으로도 이름이 난 사진작가입니다. 그가 벌여온 작업들의 희소성과, 선명함과 구체성으로 대상을 드러내는 그만의 독특함 때문이기도 합니다. 한 예로, 커피와 관련된 각종 사진들을 구하기 위해 외국에서도 그를 찾을 정도입니다. 최고의 권위를 자랑하는 다큐멘터리 사진잡지 월간 『지오(GEO)』에 최연소(27세)로 작품을 발표해 사진계의 주목을 한몸에 받았으며, 목숨을 건 사하라 사막 단독 횡단 촬영은 사진에 대한 그의 열정을 그대로 드러내 주는 대목이기도 합니다.

사진작가 조성철은 말합니다.
“여행은 진정한 나를 만나기 위해 떠나는 것이며, 사진은 그러한 여행 속에서 만나는 나를 표현하는 작업이다.”라고. 그가 지금까지 벌여온 일련의 작업들은 다큐멘터리 사진의 지평을 한층 더 확장하는 데 일조를 했다고 해도 과언이 아닐 것입니다.