왜 조선을 주목해야 하는가
조선은 현재는 그나마 인식의 기본 형태들이 바뀌고 있지만 아직도 식민사학자들에 의해 그 국가 체제 자체가 폐쇄적이고 발전적 동인 결여된 부정적 이미지로 지금까지 이어져 오고 있다. 하지만, 사실 그 출발은 중세 봉건사회이면서도 다른 나라들과는 다르게 열린 정신으로 운영되었으며 시대 전체를 관통하는 생활 이데올로기가 생생하게 살아있던 건강한 사회였다. 또한 사람을 중히 여기는 민본 정신의 구현을 정치의 근본으로 추진하였고 덕치와 인정을 바탕으로 하는 왕도정치를 이상으로 삼았기 때문에 오늘날의 민주정치와 유사한 형태를 보여주고 있었다. 또한 신분적 예속이 엄격했던 것으로 알려지고 있지만, 초기에는 신분간 이동 자체가 차단되지 않았던 열린 사회였다. 따라서 조선은 상당한 역동성을 가지고 출발한 국가라고 보아야 한다. 더구나 조선은 현재까지 우리 생활의 저변에 흐르는 가치관이 정립되었던 시기로 우리 모습의 실제와 앞으로의 방향을 비추어 볼 수 있는 훌륭한 반면교사가 되기도 한다.

조선 사회의 실제 형태
조선시대하면 일반적으로 양반 위주의 폐쇄된 신분사회로 인식되어왔다. 또한 불교를 억압하고 통치 이념으로서 성리학을 그 기반으로 삼았다. 먼저 신분사회를 살펴보면 실제 우리가 알고 있는 신분사회는 중기 이후에 고착화되었던 현상이며 전시대적으로 왜곡된 시각이라는 것이다. 지금까지 알려진 것처럼 양반·중인·평민·노비 등 도식적인 4분법에 기초하여 신분 구조를 설명하는 것은 편의주의적 사고에 불과하다. 왜냐하면 조선은 애초에 혈통의 귀천에 의해서 양인과 천인으로만 신분이 구분되어 있었기 때문이다.
통치 이념인 성리학을 살펴보면 성리학의 이론의 요체이기도 한 군신, 부자, 부부, 주종, 반상이 각자 자신의 위상에 따른 명분에 의하여 상명하복의 질서를 잘 지켜야 한다는 형태로 나타났으며 이러한 성리학적 사상에 기초하여 조선은 양천이 엄격히 구분되는 신분사회를 구축하였고, 가부장을 중심으로 한 가족제도가 정착되었으며 충효가 절대 선이 되었다. 그러나 인륜과 도리를 강조하는 성리학적 이념은 조선시대 전 계층에 뿌리를 내려 도의적 사회 풍토를 진작시킬 수 있었으며, 오늘날 우리에게까지 이어온 가치 체계가 된 것도 사실이다. 오히려 요즘 인륜과 도리가 실종되어 우리가 반드시 되찾아야 할 정신유산이 되었다.

조선시대 각 분야의 인물 25인을 통해 오늘의 지표로 삼는다
혹자는 선조들의 구태의연한 삶의 형태가 지금과는 맞지 않는 가치라고 치부할지 모르지만 시대와 지역을 초월하여 존재하는 인류 보편적 가치 기준은 여전히 존재하는 것이며 이 기준에 따라 보면 우리들의 모습과는 확연히 다른 선조들의 삶이 올바른 길이라는 것을 깨달을 수 있을 것이다. 굳이 독자의 몫으로 남겨두어야 부분을 미리 언급한 것은 이 책을 단순히 옛날 이야기 수준에서 보지 않고 관점을 가지고 읽어주었으면 하는 욕심 때문이다. 특히 조선은 우리 민족의 정신이 정착되었던 시기이므로 지금 우리의 모습을 비추어 볼 수 있는 좋은 거울이면서 살며 지켜야 할 바를 알게 하는 나침반이 될 수 있을 것으로 믿는다.