우리가 학교교육을 통해 민족종교로 배워서 알고 있었던 동학(東學)이 실은 종교가 아닌 사회혁명사상, 그것도 종교와는 완전한 대척점에 있는 유물론 무신론적 혁명 사상이었다는 논리를 펴고 있는 저자의 논리는 일견 당혹스럽기도 하다.
그도 그럴것이 동학의 3대 교주 손병희선생에 의해 개창된 천도교는 현재 종교로서 활동하고 있으며, 심지어 사회주의 북한에서조차 천도교는 종교단체로 활동하고 있는 실정이니 당연한 것일 수도 있겠다.
독자들은 이 책에서 이와 연관되어 동학에 관한 중요한 이해를 얻을 수 있을 것이다. 어째서 동학이 종교가 될 수 없는지, 더 나아가 동학을 종교로 이해하는 한 ‘참’ 동학을 만날 수 없는지 저자는 쉽고 간결한 언어로 친절하게 안내하고 있다.
이미 80년대 한길사에서 출간된 고전적인 저술 ‘소외된 삶과 표상의 세계’를 통해 계급종교의 허상을 분석 비판했던 저자였기에, 또한 종교비판에 관한 한 세계적 권위의 식견이 있는 저자였기에 ‘혁명’ 과 ‘종교’란 결코 한 배를 탈 수 없는 운명이라는 분명한 결론을 주고 있다. 따라서 이번 동학사상에 대한 저자의 저술은 국내 동학사상연구에 주는 메시지가 크다고 할 것이다.
특히 ‘최보따리’ 등으로 불리며 동학 조직을 이끌었던 해월 최시형 선생에 대한 새로운 평가는 이 책의 숨은 백미(白眉)라고도 할 수 있다. 흔히 해월선생에게 투영되는 우리의 이미지는 동학의 창도자 수운선생의 제자, 2대 교주, 또는 끈질기고 집요하게 동학을 이끌어온 실천가, ‘최보따리’라는 별명의 언어에서 풍기는 다소간의 ‘평범함’...등이 아닐까 한다.
그러나 저자는 해월선생이야 말로 존재에 대한 심오한 인식과 직관에 이르렀던 천재 사상가이자, 우리 조선철학사에서 자생적 유물론 사상의 시조라는 점을 동학 경전을 분석하여 밝히고 있다.
허구 헌날 우리 것은 우습게 보고, 서양에서 온 것들이라면 그것이 사상이던 물건이던 간에 ‘혼’과 ‘얼’이 빠져 휘둘리는 우리의 한심한 풍토 속에서 그처럼 위대한 우리 조선의 혁명사상가를 이제야 마땅히 올바른 반열에 올려 평가하는 계기가 되었다는 점에서 저자에게 감사한다.
아울러 이 땅의 변혁을 바라는 분들이 이 책을 통해 우리 동학을 좀 더 진지하게 공부할 수 있는 계기가 되었으면 하는 작지만 큰 바램도 가져본다.