"하버드에 가기 몇 년 전에, 보스턴 출장 길에 하버드 스퀘어에 들른 일이 있다. 선명한 단풍이 한창 아름다운 가을이었다. 교정과 거리를 이리저리 둘러보고 나서, 전면의 창이 투명하게 거리로 나 있는 커피가게에 들어갔다. 창가의 테이블에 앉아, 가방을 둘러메고 바쁘게 하버드 스퀘어를 오가는 학생들을 물끄러미 바라보며 커피를 마시는데 갑자기 울컥 하고 목으로 뜨거운 기운이 올라왔다.

'아마, 이제 다시는 학교에 가서 공부하게 될 일은 없을 거야. 너무 늦었어.'

나도 모르게 이렇게 중얼거렸다. 어쨌거나 그로부터 몇년 후에 나는 그때 커피를 마셨던 '그곳'에 다시 돌아가게 됐다."

'트렁크 세 개와 노트북 컴퓨터'로 시작한 필자는 2년 간의 하버드 생활을 통해 세계 최고의 대학과 학생들로부터 야망 · 열정을 배웠다고 한다. 그중에서도 '남과 다르게 생각하기'를 배운 것을 큰 소득으로 삼는다.

"하버드의 강의실에서 가장 자주 듣는 이야기 중 하나가 '남과 다르게 생각하는 것을 두려워하지 말라'는 것이다. 특히 토론 중심의 수업에서는 창의적인 의견, 다른 사람들과 다른 접근 방식은 늘 높게 평가받는다. '모난 돌이 정 맞는다'는 잔소리를 듣고 큰 사람이 경쟁력을 발휘하려면 태도를 180도 바꿔야 한다.

이곳은 미국이다. 토론과정에서의 공격은 죄가 아니다, 아무리 신랄한 비판이라고 해도, 그것이 인신공격이나 인격모독이 아니라 단지 특정 의견에 대한 공격일 뿐이라는 합의가 있는 문화다. 남들 앞에서 체면을 잃는 것을 두려워하는 한국인이라면 이 문화의 차이를 이해하는 유연성과 남들을 의식하지 않는 낯두꺼움이 필요하다. 그렇지 못하면 이곳의 문화가 미처 배려하지 못하는 가운데 인간적인 좌절을 겪게 된다."

필자는 이 책에서 하버드 대학을 미국보다 더 알아주는 나라가 한국이라고 했다.

"재미있는 것은 하버드를 미국보다 더 알아주는 나라가 바로 한국이라는 점이다. 1998년의 하버드 학생 1만 8000명 중 외국인 학생들은 약 2800명. 출신 대륙별로 보면 아시아가 944명으로 가장 많고, 이어서 유럽 820명, 북미 489명 순이었다. 개별국가별로는 캐나다가 401명으로 가장 많았고, 놀랍게도 한국이 180명으로 2위였다.

캐나다는 지리적으로 가깝고 같은 영어권이니 충분히 이해할 만하지만, 지리적 · 문화적 거리로 보나 인구대비로 보나, 한국인들의 숫자가 상위권이라는 것은 상당히 의외다. 나 자신 다른 학교를 다 마다하고 하버드에 갔으니 할 말은 없지만, 어쨌든 하버드를 향한 한국인들의 열기는 뜨겁다."