색의 역사는 무엇보다도 사회의 역사!
색이란 것은 결코 저절로 생겨나지 않는다. 색은 다른 색과 조화 또는 대립관계를 이룰 때만 의미를 가질 수 있으며, 그 기능을 완전히 발휘할 수 있다. 따라서 파란색의 역사는 그 자체가 곧 색의 역사이며, 색의 역사는 무엇보다도 사회의 역사이다. 사실 중세에 가장 중요했던 색의 역할은 기존의 질서와 미풍양속을 따르는 선량한 시민들과 그것을 위협하는 아웃사이더들(의사·사형집행인·매춘부처럼 추잡하거나 이상한 일을 하는 사람들과 술주정뱅이·위증한 자·거짓맹세한 자·도둑질한 자·신을 모독한 자 등)을 구분하고, 사회 계층 및 계급을 차별하여 표시하는 것이었다.

중세 초기 무렵 지배적이던 빨강-하양-검정의 3색 체계가 당시의 동화에서도 그대로 되풀이되고 있는 것은 동화가 그저 단순한 이야기가 아니라 정치·사회·문화적 이데올로기들을 투영하는 것이라고 볼 때 의미심장하다. 우리가 흔히 '빨간 모자'로 알고 있는 이야기는 다름아닌 빨간 모자가 달린 망토를 입은 작은 소녀가 하얀색 치즈를 검은색 옷을 입은 할머니(또는 늑대)에게 가져다주는 것이며, '백설공주' 이야기는 검정색 옷을 입은 마녀가 (독이 든) 빨간색 사과를 가져와 눈처럼 흰 피부를 가진 소녀에게 먹이는 것이다.

아리스토텔레스의 『생성과 소멸에 관하여』에서부터 청바지 제조회사인 리바이스 사의 사료에 이르기까지 대단히 방대한 자료들을 참조하고 있는(참고문헌 참조) 이 책은, 색을 표현하는 어휘들의 어원을 비롯하여 대청, 인디고 그리고 꼭두서니 같은 염료, 색의 역사에 영향을 미친 관행이나 법규들(사치단속법이나 복식규정 등), 염료 및 염색업 관련 경제관계들을 함께 다룬다. 색 연구에서 특히 중요한 염색과 천과 의상분야뿐만 아니라 스테인드글라스, 벽화, 패널화, 세밀화, 고대 유물, 대중문화 등 다양한 분야의 도판들은 이 책의 자료적 가치를 드높여준다.

세계적 권위를 인정받고 있는 중세학자 미셸 파스투로는 색의 역사 외에 문장학, 과일과 동물의 역사, 이미지의 역사, 상징의 역사 등과 관련하여 많은 저서를 썼으며, 『블루, 색의 역사』는 국내에 최초로 소개되는 파스투로의 저작이다.

파랑, 그 반전의 역사
로마인들에게 파란색은 미개인들의 색이었다. 파란색 눈을 가진 로마인은 추한 사람 취급을 받았다. 여자는 정숙하지 못했으며, 남자는 여자 같은 나약한 인상에 교양이 없거나 우스꽝스럽게 여겨졌다. 카이사르는 켈트족들이 전쟁에서 적을 놀라게 하기 위해서 몸에 청색을 칠했다고 증언하고 있다.

파란색을 새롭게 탄생시킨 것은 무엇보다도 성모 마리아였다. 중세 성화에서 아들의 죽음을 슬퍼하는 성모 마리아는 주로 어두운 색의 옷을 입은 것으로 묘사되었다. 청색은 이러한 비탄과 애도를 상징하는 색 가운데 하나였으며, 성모 마리아에 대한 숭배는 파란색의 인기를 동반했다. 먼저 왕들이 청색 옷을 입기 시작했고, 그 후에는 왕자와 제후들이, 나중에는 모든 계층의 사람들이 그것을 모방했다. 중세의 기사도 문학은 색을 사용한 암시체계를 보여주는데, 예를 들면, 적(赤)기사는 흔히 악의로 가득 찬 기사 혹은 다른 세계에서 온 인물로, 흑(黑)기사는 자신의 정체를 숨기고자 하는 중요한 위치에 있는 주인공으로, 청색의 인기가 상승하면서 등장하기 시작한 청기사는 용감하고 충성스럽고 성실한 인물로 나타난다.

이후 파란색의 인기는 꾸준히 상승하여, 색에 따라 엄격하게 세분화되어 있던 당시 염색업계에서 막강한 위치에 있던 붉은색 염색업자들을 제치고 청색 염색업자들이 선두에 서게 된다. "새로운 사회질서에는 그에 맞는 새로운 색의 질서가 필요했던 것이다." 이와 관련하여 서술되는 염색작업에 관한 내용, 염색업자와 모피 제조업자·무두질 피혁업자·방직공 등과 같은 관련 직업들의 관계와 직업윤리, 그리고 붉은색 염색을 주로 하는 도시와 청색 염색을 주로 하는 도시들간의 경쟁 등은 쉽사리 접근하기 어려운 자료들을 접하는 쏠쏠한 재미를 안겨준다.

성상파괴논쟁을 계기로 생겨난 색에 대한 논쟁은 색의 역사에서 중요한 대목이다. 9세기 초 토리노의 주교였던 클로드나 12세기의 성 베르나르는, 색은 물질일 뿐이므로 천하고 헛되며 멸시당해 마땅한 것으로 여겼다. 그러나 가톨릭 전례에서 색은 중요한 역할을 했으며, 중세 신학에서 빛은 감각세계에서 유일하게 가시적이면서도 비물질적인 것이고, 색을 빛으로 본다면 색 역시 신성을 성질을 띠는 것이었다. 따라서 색(빛)을 확산시키는 것은 신을 위해 어둠을 몰아내는 것과 같았다.

색에 대한 이러한 신학적 논쟁은 회화에도 직·간접적으로 영향을 미쳤다. 루벤스나 티치아노는 색만이 살을 가진 인간에게 생명력을 줄 수 있다고 보았던 반면, 렘브란트는 프로테스탄트의 금욕적인 분위기 속에서 색 사용에 엄격했다. 종교개혁은 가히 색과의 전쟁이라고 해도 과언이 아니었다. 초기의 대량생산품, 예를 들어 가전제품, 만년필, 타자기, 자동차 등의 색은 거의 검정, 회색, 흰색에서 벗어나지 않았는데, 저자는 이를 자본주의의 바탕에 내재되어 있는 프로테스탄트적 윤리가 영향력을 발휘한 결과라고 본다. 실제로 청교도주의자 헨리 포드는 대중들의 요구와 다른 자동차들과의 경쟁에도 불구하고 오랫동안 자동차에 검은색 외의 색을 사용하지 않았다. 저자에 따르면, 우리가 흔히 자유와 저항의 상징으로 여기는 청바지야말로 청교도적인 산물인데, 형태의 단순함과 절제된 색상, 그리고 복장의 획일화 등 신교도들의 경향에 딱 들어맞는 옷이라는 것이다.

이후 파란색은 괴테(괴테 자신이 『색채론』을 쓸 정도로 색 연구에 몰두하기도 했다)의 베르테르가 살로테를 처음 만날 때와 권총자살을 할 때 입었던 연미복의 색으로서 낭만주의를 대표하는 색이 되었고, 프랑스혁명을 거치면서는 혁명의 색, 그리고 오늘날에는 유엔의 색(유엔기는 하늘색을 바탕으로 두 올리브 가지 사이에 지구가 그려져 있다)으로서 중립과 합의와 자유의 색으로 그 의미가 풍부해졌다.