우리는 흔히 정치에 있어서 ‘이념과 현실’, ‘명분과 실리’를 대립적인 것으로 파악하면서, 현실 정치인을 이념형과 실리형으로 구분하기도 하고, ‘추상적인 이념 과잉’과 ‘명분 없는 실리 추구’에 대해 공히 비판을 가하기도 한다. 그러나 과연 이념과 현실은 별개일까. 이념에는 실용의 요소가 없고 실용에는 이념적 요소가 없을까.

이 책은 정치 현실이 이념 자체는 아니지만 이념을 떠나서는 진정으로 이해될 수 없다는 것, 일반인들의 그러한 일상화된 이분법적 관념 자체가 바로 현실 정치에서 이상의 실현을 저해하는 본원적인 요소라는 것, 이 두 명제로부터 출발하여 이들 명제의 해명과 그와 같은 (고정)관념의 극복을 목표로 한다.

저자는 이 책에서 ‘이데올로기’를 우상화 위험에 빠질 수 있는 정치적 관념으로 규정하고 있다. 정치 참여라는 관념을 예로 들면 다음과 같다. 정치 참여의 구체적 내용이나 다른 가치들과의 연관성을 성찰해보지 않고, 정치 참여란 무조건 바람직한 것이라는 명분 아래 그것을 무조건 수용하려 한다면, 그것은 정치 참여라는 관념의 고착화일 뿐이며 정치 참여라는 우상에 대한 숭배라는 것이다. 저자는 또한 그러한 우상화의 위험이 인간의 모든 관념에 잠재해 있으며, 특히 현재의 소위 ‘민주화 시대’ 이후 끊임없이 현실 속에서 일상화되고 현재화되고 있다고 보고, 이 시대의 몇 가지 이데올로기들을 비판적으로 검토하고 있는 것이다.

분석 대상이 감각적으로 느끼고 경험적으로 인지할 수 있는 정치 현상이 아니라 대부분의 일반인들이 비현실적인 것으로 느끼는 정치적 관념들이기 때문에, 그저 추상적이고 학문적인 논의로 생각될 수도 있다. 심지어 정치철학적 개념 분석 작업을 단순한 낱말풀이나 현실과는 유리된 언어 분석 정도로 이해하는 학자들도 많다. 이에 저자는 정치·사회 현상의 저변에서 실제로 작동하는 인간들의 살아 있는 관념의 존재 자체 및 그것의 현실성과 실천성을 증명하는 데 주력하며, 더 나아가 일반인들이나 정치인들의 의식 속에 각인된 몇몇 관념들에 대한 개념 분석 작업을 통해 모든 정치적 관념들, 더 나아가 모든 정치학 개념들이 상호 유기적으로 연관되어 있음을 보여주고자 한다.

분석 대상으로 삼은 관념들에 대한 세심한 개념 분석 외에도 흥미로운 해석들이 곳곳에서 눈에 띈다. 노무현 대통령을 있게 한 2002년 11월 ‘후보 단일화 협상’에 대한 분석이라든가, 노태우 대통령과 프랑스의 루이 필립을 비교한 대목들은 주목해볼 만하다.

바야흐로 정치의 계절이다. 언제나 그렇듯이 대통령 선거를 전후하여 온갖 정치적 구호들과 이념적 비전, 현란한 정책들이 홍수처럼 쏟아진다. 그러나 그러한 이념적 구호들이 단순한 정치적 수사로 전락하지 않기 위해서는 무엇보다 그 개념적 의미를 철저하게 성찰해야 한다는 것, 다시 말해서, 현실 정치의 절박하고 실천적인 문제의 근본적이고 진정한 해결의 모색은 ‘비현실적으로’ 보이는 이론적 탐구에서 시작되어야 한다는 것, 이것이 바로 이 책의 일관된 주장이자 바람이다.