주인공 윌리엄 헨리 아일랜드는 아버지의 사랑에 목말라한다. 골동품과 고서를 수집하는 아버지가 셰익스피어 친필 서명이 있는 문서를 소장하길 원한다는 사실을 알고, 아들은 아버지의 관심을 끌기 위해 셰익스피어 서명을 위조하기 시작한다.
셰익스피어의 위조 서명이 예상보다 훨씬 큰 반향을 불러일으키자 젊은이는 자신감을 갖게 되는 한편, 아버지는 아들에게 애정을 보이는 대신 더 많은 셰익스피어의 진품을 가져올 것을 종용한다. 결국 하나의 거짓이 새로운 거짓을 낳고, 거짓은 거짓의 굴레에서 독자적인 역동성을 지니면서 앞으로 나아간다. 계속되는 위조를 통해, 이제 위조는 셰익스피어와 관련된 역사를 왜곡하는 데까지 나아간다. 심지어 윌리엄 헨리는 자신의 가문과 셰익스피어가 직접적인 관련이 있다는 식으로 문서를 조작해나갔다. 즉, 자기 가문과 셰익스피어가 혈통적인 연관성이 있었기 때문에 다양하고 풍부한 셰익스피어 문서가 자신에게서 나올 수 있었다는 것이다. 결국 위조는 최고조에 달해, 주인공은 셰익스피어 작품 자체를 위조하기 시작한다. 윌리엄 헨리는 셰익스피어의 유서뿐만 아니라, 없는 작품까지 만들어냈다. 이는 스스로 셰익스피어가 될 수 있다고 생각했던 위조범의 오만함을 보여준다.
그러나 모든 일에는 끝이 있는 법. 주인공의 위조 행각 역시 점점 결말을 향해 치닫고 있었다. 셰익스피어 작품 위조가 한창 이루어지고 있을 때 위대한 학자 말론에 의해 젊은 위조범의 발견물이 모두 가짜라는 사실이 드러나면서, 위조는 최고의 단계에서 종말을 고하게 된다.
놀라운 것은 위조임이 밝혀지고 위조범이 자신의 범행을 고백했음에도, 사람들이 쉽게 그 사실을 받아들이지 않았다는 점이다. 자신들이 원하는 모습으로 셰익스피어를 그려나갔던 많은 사람들은 그 문서들이 위조라는 사실을 사회적으로 인정할 수 없었고 위조문서에 대한 열렬한 숭배도 좀처럼 식지 않았다. 그래서 영국사회는 다시 셰익스피어 논쟁에 빠져들게 되었다.
진실이 드러나고 아버지와도 절연한 윌리엄 헨리 아일랜드는 영국 이곳저곳을 다니며 글을 쓰는 일을 한다. 프랑스에서는 나폴레옹의 훈장까지 받고, 나폴레옹의 전기도 집필한다. ‘셰익스피어’라는 자신의 필명을 버리고 윌리엄 헨리 아일랜드라는 본명으로 글 쓰는 일에 종사하지만, 필명을 사용할 때처럼 사회적인 반향은 없다. 위조범의 최후는 가난한 죽음뿐이었다.