저잣거리에서는 내가 왕이로소이다; 거지 광문
못생긴 얼굴에 남루한 옷차림, 연고도 없는 떠돌이 신세인 거지 광문은 욕심과 악을 모르는 선한 심성으로 신분 귀천을 막론하고 누구와도 두터운 교분을 나누었던 인물이다. 그는 자신의 신분을 비관하지도, 욕심에 눈멀어 재물을 탐하지도 않았다. 또한 진정한 풍류를 아는 멋쟁이기도 했다.
그는 사상의 벽, 제도의 벽, 신분의 벽을 뛰어넘어 양반이든 중인이든 거지이든 진심을 다하면 벗이 될 수 있음을 보여 준다. 가장 낮은 곳에서 태어났지만 마음만은 왕 못지않았던 그의 의로운 삶을 통해 참된 벗의 사귐과 아울러 인간 사회의 신의(信義)를 생각해 보게끔 한다. 주류에 편입되기를 희망하는 대신 소신껏 행동하며 자신의 길을 간 진정한 자유인이었던 광문이야말로 자신의 방식으로 세상을 바라보고, 누구보다 삶의 진정성을 찾으려 애쓴 주체자다.

말하는 꽃, 글로써 다시 피어나다; 이옥봉. 금원 김씨
조선 사회에서는 첩도 계층이 나뉜다는 사실을 아는가? 신분 높은 양반가의 여자들이 첩이 된 경우 양첩, 집에서 거느리는 여종이 첩이 된 경우 비첩, 기생을 첩으로 들인 경우 기첩이라 한다. 일부다처제를 허용했던 사회인지라 조선 여성 중 다수를 차지했던 첩들은 유교에 의해 신분이 고착되어 아무리 억울한 일을 당해도 속으로 삭여야만 하는, 핍박받고 우울한 생을 보냈다. 그래서일까 질곡 많은 그녀들의 삶을 해소하듯, 우수한 문학작품들이 쏟아져 나왔다.
의주부윤 김덕희의 소실 금원 김씨(錦園金氏, 1817∼?)는 고금의 문장을 섭렵하고 시문에 능통한 여류 시인이다. 뛰어난 글 솜씨와 함께 14세에 남장 차림으로 홀로 금강산 유람을 할 정도로 배포 또한 컸던 그녀는 당대의 예술과 정치, 문화 등을 논할 정도로 견문이 넓었으며, 같은 처지인 이들을 규합하여 시문을 지으면서 시단(詩壇)을 형성하였다.
그런가 하면 사랑하는 이와 시심(詩心) 사이에서 갈등하다 비극을 맞은 조선 최고의 여류시인 이옥봉은 어떠한가? 첩으로밖에 살 수 없는 신분의 굴레 속에서 누구도 사랑하지 않겠다고, 사랑 대신 시로써 자신의 삶을 채우겠다고 다짐했으나, 조원이란 선비를 보고 한눈에 반하게 되었다. 가득 차 오른 사랑이 마음 밖으로 흘러 넘쳐 자신의 첩이 되려면 절대 시를 써선 안 된다는 조원의 터무니없는 요구에도 흔쾌히 응한다. 그러나 누명을 쓰고 소도둑으로 몰린 이의 억울함을 풀어 주고자 쓴 시로 인해 조원에게 버림받는다. 뛰어난 기량도 사랑 앞에서 과감히 접었던 그녀의 사랑은 결국 아녀자가 남자보다 뛰어나선 안 된다는 편견 가득한 정인 앞에 가로막혀 비극으로 맺는다. 너무도 사랑한 시 때문에 너무도 사랑한 정인을 잃어야 했던 그녀의 가슴 아픈 삶은 시 속에 고스란히 녹아들어 마음을 아련하게 한다.

왕실 여인들을 쥐락펴락하다; 무당 막례
비빈들이 증오하는 상대의 짚인형을 만들어 찌르는 이야기는 한 번쯤 들어 보았을 것이다. 주술을 걸고 저주를 내리는 재주를 가진 무당들은 종종 궁중 암투와 연루되어 참담한 최후를 맞았다.
장안에서 용하다는 소문에 궁궐까지 무시로 출입하게 된 무당 막례는 숙종이 두창을 앓을 때 낸 점괘로 대비의 신임을 얻으며 그 위세가 하늘을 찌를 듯했다. 그러나 과욕은 화를 부르듯, 대궐 안에서도 비빈들처럼 비단옷을 입고 가마를 타고 다니다 사대부들의 미움을 샀다. 진실인지 거짓인지 그녀가 임금의 곤룡포까지 입었다는 소문이 나돌아 급기야는 유배를 떠나는 신세로 전락하고 말았다.

중국의 사대정책에 반기를 들다; 역관 방의남
청와대는 왜 푸른 기와를 사용했을까? 이는 조선시대에서 그 연원을 찾을 수 있다. 조선시대 사대부들은 중국에 사대하느라 황금색 기와의 사용을 금지하고 대궐의 기와를 푸른색이나 잿빛 색깔을 사용하게 했다. 때문에 경복궁의 경회루나 근정전도 청기와를 올렸다. 청와대 역시 중국에 사대하던 잔재다.
조선시대에 잔재를 청산하려는 이가 있었으니 바로 역관 방의남이다. 그는 광해군의 명을 받들어 중국에 가서 몸소 황기와 굽는 기술을 배워와 보급하고자 애썼다. 중국인 변장도 마다않고 배워온 그의 기술은 애석하게도 인조반정으로 수포로 돌아가고 말았지만….

서득관, 양예수, 홍동석, 백동수
이 외에도 유부녀를 간통한 내시 서득관, 호랑이까지 치료를 의뢰할 정도로 의술이 뛰어났던 양예수, 사약도 두려워 않은 선혜청 아전 홍동석, 세상을 뒤흔들 학문과 무예를 갖추었으나 끝내 아웃사이더로서의 삶을 살았던 백동수, 사도세자를 위해 절개를 지킨 궁녀 이씨의 이야기 등이 담겨 있다.

이들은 분명 주류가 아니었다. 하지만 보잘것없는 천민이라도 하나하나 모이면 민중이 되고 주체가 된다.
주류가 되기 위해 부단히 노력하기도 했고, 주어진 여건 속에서 자신의 생을 갈고닦아 보석처럼 반짝이게도 했다. 조선의 민중사를 이끌며 누구보다 시대를 뜨겁게 호흡했던 이들의 삶을 통해 조선의 역사를 다채롭게 조명해 보는 계기가 되었으면 한다.