20세기 인물을 말하다
20세기란 물리적으로 1901년부터 2000년까지의 시간을 말하지만, 19세기 후반에 형성된 산업 사회적 기틀과 21세기 초에도 지속되는 지난 시간대의 흔적들이 겹쳐지는 것으로, 달리 표현하여 ‘현대’라고 말하는 것이 의미의 완결성을 갖는다.

‘현대’를 한마디로 압축한다면 ‘인간의 의지와 기획’이 전면화된 시대라고 할 수 있다. 정치나 사회구조는 물론 시간과 공간, 혹은 탄생과 죽음 같은 ‘신의 영역’까지 인간은 방대하면서도 치밀하게 파악해냈다. 그리하여 공간을 확장하고 시간을 압축하게 되었으며 삶과 죽음의 비밀을 알게 되었다. 이전 시대만 해도 인간은 하루의 절반만 사용했지만 오늘날 인간은 밤낮 없이 활동한다. 대도시 곳곳마다 성업 중인 심야의 편의점은 20세기 인류의 일상이 쉼 없이 반복되고 있음을 상징적으로 보여준다.
이 때문에 전력 사용량이 급격히 늘었지만 동시에 모든 종류의 수치까지 치솟았다. 생산량이나 소비량은 물론이고 전쟁 중의 사망이나 환경 재앙에 따른 비극적 참사는 그 이전의 인류가 종교적인 차원에서 상상했던 종말적 순간보다 더 끔찍하게 현실화되었다.

인간의 지식과 능력은 지층에서 우주까지 확대되었지만, 반드시 행복한 시대를 만들었다고 말하기는 어려운 시대, 인간의 의지가 작용할수록 인간의 기획을 위반하는 대재앙이 예고되는 시대가 곧 ‘현대’이다.
인류의 새로운 삶은 이 양 극단의 모순 속에서 출발한다. 희망과 절망이 서로 다른 차원에 있지 않고, 그야말로 동전의 양면이 되어 겹쳐져 있는 상황, 즉 희망의 메시지가 절망의 유언서가 되고, 이러한 절망적인 상황 인식이 새로운 희망의 근거가 되는 지평 위에 인류는 서 있다. 그러므로 이 지평의 정체와 규모를 파악하기 위해, ‘현대’를 빚어낸 인간을 각별히 엄선하여 살펴보는 것은 유익한 성찰의 계기가 될 것이다.

‘100명’의 인물은 누구인가?
그런데 어떤 관점에서 그 많은 인물을 주목할 것인가 하는 문제가 발생한다. 이 책은 겨우 ‘100명’밖에 다루지 못하고 있다. 100명이라는 숫자는 ‘상징적인 무게’ 그 이상의 어떤 것도 아니다. 만약 이 숫자로는 부족하다고 한다면, 아마 ‘1000명’도 부족하기는 마찬가지일 것이다. 보르헤스식으로 말하여, 20세기를 망라하는 인물 이야기를 ‘완벽하게’ 구성하기 위해서는 아마도 ‘현대’ 속에서 태어나고 사망한 모든 인구가 총출동해야만 할 것이다. 이런 맥락에서 ‘선택과 집중’은, 피할 수 없는 현실이며, 어떤 선택에 의하여 그 많은 인물들 중에서 100여 명을 가려냈느냐 하는 점이 문제로 남는다.

또한 그 인물들이 지닌 다층적인 의미를 해석하는 데 ‘집중’함으로써, 한 권의 책을 통해, 100명의 인물을 통해, 저 19세기 말에서 오늘의 21세기 초까지를 조망할 수 있는, 곧 ‘현대’라는 익숙하면서도 낯선 시간대를 여행하기 위한 안내서 역할을 맡기로 하였다.

이를 위하여 생몰연대 및 그 활동 양상이 뚜렷한 인물을 대체로 선택하였지만 더러는 명품 오토바이 ‘할리 데이비슨’이나 미쉐린 타이어 회사의 마스코트 ‘비벤덤’ 같은, 하나의 문화적 아이콘이나 어떤 사회적 흐름의 증거물이 되는 경우도 포함시켰다.

책의 특징
주제어를 분야별, 일반교과목별, 심지어 ‘가나다순’으로 정리하는 방법은 기존에 출간된 비슷한 책들의 방법이었다. 이 책에서는 이러한 기존의 방법을 타파하고, 꼬리에 꼬리를 무는 새로운 형식을 보여준다. 즉, 첫번째 주제부터 두번째, 세번째…, 마지막 100번째 주제까지 줄줄이 이어지도록 구성되어 있는 것이다. 첫번째 장을 읽는 동안 자연스럽게 궁금해지는 주제, 즉 인물(이것은 본문 중에 표시가 되어 있다)을 다음 장에서 다루는 것이다. 때문에 꼬리에 꼬리를 물고 일어나는 의문과 궁금증에 따라 독자들은 자연스럽게 책장을 넘기게 된다. 그리고 어느새 100가지 주제(인물)를 머릿속에 담게 된다.

이 구성의 최대장점은 100가지 키워드를 낱낱의 주제로 이해할 뿐 아니라, 주제들 간의 연결고리를 떠올려 이해하는 총체적 사고가 가능하다는 점이다. 때문에 넓고 다양한 시각을 필요로 하는 수험생들이나 일반인들의 지식과 정보의 사이클을 확장시키고 교양을 늘리는 데 많은 도움이 될 것이다.

‘20세기 인물’이라고 해서 위인전이라고 생각해서는 안 된다. 그 흔한 ‘위인전’과는 거리가 멀다. 어릴 적 읽었던 위인전 속의 위인들이, 훗날의 보다 풍요로운 정보에 의하여 놀랍게도 위인이 아닐 수도 있다는 점을 발견하였을 때의 당혹감은 물론이려니와, 어떤 관점에서 해석하느냐 따라 한 나라의 위인이 다른 나라에게는 저주 받을 악한이 될 수 있다는 점 때문에 틀에 박힌 위인 열전은 피하기로 하였다. 또한 해당 인물의 생몰 연대기를 요약한 짤막한 보고서도 아니다. 요즘처럼 인터넷이 발달한 시대에는 이 책을 통하여 어떤 인물의 정보를 얻기보다는 대형 포털 사이트를 방문하는 것이 효과적일지도 모른다.

이 책은, 현대라는 곳을 여행하기 전에 읽어야 할 ‘안내서’와 같다. 이 책을 읽고 난 독자가 불현듯 미묘한 호기심에 사로잡히고 도저히 참을 수 없는 궁금증을 이기지 못해, 더 많은 책을 읽거나 밤낮으로 인터넷을 검색하면서, 이 풍요로우면서도 위기에 가득한 현대를 이해하기 위해 낯선 여행을 떠나게 된다면, 안내서’를 자임한 이 책의 역할은 아름답게 성취될 것이다.