“더 이상 새로운 미스터리는 없다고 생각하는 독자들에게 권한다!”
흥미진진한 도입부로 시작하는 『이와 손톱』은 ‘서스펜스의 마술사’로 불렸던 빌 밸린저의 대표작이다. 『애크로이드 살인사건』(애거서 크리스티)에 버금가는 놀라운 결말에 『환상의 여인』(윌리엄 아이리시)을 읽는 긴박감까지 갖춘 20세기 미국 최고의 서스펜스 걸작으로 일컬어진다. 한 평론가는 『이와 손톱』을 두고 “더 이상 새로운 미스터리는 없다고 생각하는 독자들에게 권하고 싶다”고 말했을 만큼 새로운 트릭을 선사하고 있으며 수십 년이 지난 지금까지 그 명성은 전혀 색이 바래지 않고 있다.

『이와 손톱』은 미스터리 팬들에게 전설적인 시리즈로 여겨지는 ‘자유추리문고’ 가운데 가장 인기가 높은 작품으로 손꼽힌다. 기교파라고도 불리는 밸린저의 이야기 구성 솜씨는 독자들의 호기심과 긴장감을 마지막까지 끌고 가는 힘을 가지고 있다. 이 작품은 서스펜스 복수극의 재미와 법정 스릴러의 흥미진진함을 모두 갖고 있다. 루의 이야기와 알 수 없는 사건을 다루는 법정에서의 공방이 번갈아 전개되는데, 이들이 만나는 지점의 기발함 덕분에 팬들이 바라는 재출간해야 할 추리소설의 상위를 계속해서 차지하고 있다.

특히나 법정 스릴러로서의 재미는 미스터리로서의 가치를 한껏 끌어올린다. 사체도 없고, 증거라고는 치아와 손가락뿐임에도 살인 사건으로 한 남자를 기소한 검사. 온갖 정황 증거와 증언들로 살인을 증명하려는 검사에 맞서 사건을 무효화시키려는 변호인. 배심원들을 중간에 놓고 벌이는 검사와 변호사의 두뇌싸움은 손에 땀을 쥐게 한다. 한국에서도 부분적이긴 하지만 올해 처음 배심원제가 도입되었는데, 검사와 변호사의 치열한 변론을 배심원의 입장이 되어 듣는다면 재미는 두 배가 될 것이다.

이번에 나오는 한국어판은 초판 한정 결말 봉인본으로 출간된다. 처음 이 작품이 출간되었을 당시, 출판사는 결말 부분을 봉해 두고 독자들이 봉한 부분을 뜯지 않고 가져오면 책값이 환불해 주겠다는 대담한 마케팅을 했다고 한다. 독자들이 읽지 않을 수 없을 만큼 놀라운 결말을 준비했다는 자신감이자 호기심을 최대한으로 자극하는 서비스이기도 하다. 이는 일본어판에서도 구현된 바, 한국어판에서도 이를 살려 초판에 한정하여 원서와 똑같이 결말을 봉인했다. 줄거리와 결말을 알고 있는 독자들도 많거니와 인터넷이 발달된 지금에 와서는 예전과 같은 환불 마케팅을 벌이기는 힘들지만, 미스터리 팬을 향한 일종의 대담한 도전이라고 생각한다.

재밌는 것은, 연이어 출간될 미야베 미유키의 연작 단편집『쓸쓸한 사냥꾼』(2008년 2월 마지막 주 출간)의 첫 번째 단편에도 봉인판 『이와 손톱』이 등장한다는 사실이다. 이 책의 봉인은 미야베 여사의 작품 안에서 사건을 해결하는 중요한 열쇠가 되고 있다.
도서출판 북스피어는 앞으로『이와 손톱』과 함께 밸린저의 대표작이라고 할 만한 『기나긴 순간』과 『연기로 그린 초상』을 올해 안에 출간할 예정이다. 『기나긴 순간』은 현재 이다혜의 번역으로 장르문학 전문지 <판타스틱>에 연재되고 있다.