씨 없는 수박은 곧 우장춘 박사의 대명사로 통한다. 학교에서 생물시간에 그렇게 배웠으며, 지금도 인터넷에 씨 없는 수박을 만든 위대한 육종학자로 올라 있다. 결론부터 말하면 우박사는 씨없는 수박을 만든 장본인이 아니라 종자를 일본에서 들여와 우리 나라에서 처음으로 씨 없는 수박 재배에 성공한 분이다.

씨 없는 수박 개발 여부로 우박사를 평가하는 것은 잘못돼도 한참 잘못된 태도다. 우장춘 박사는 세계적인 육종학자다. 우장춘 박사의 학위논문「종의 합성」은 우의 삼각형으로 불리며 현재 세계 육종학 교과서에 예외 없이 실려 있다.

우박사는 한번도 씨 없는 수박을 자신이 개발했다고 하지 않았다. 그런데도 씨 없는 수박을 개발한 육종학자로 잘못 알려진 사정에 대해 쓰노다 후사코라는 작가가 1994년에 출간한『나의 조국 - 우박사의 운명의 씨』에 자세하게 설명했다.

씨 없는 수박은 일본의 저명한 생물학자 기하라 히토시 박사 연구팀이 1940년대 중반에 개발했다. 기하라 박사는 밀, 벼 등 고등 식물 유전학과 진화학 연구로 국제 학계에서 높은 평가를 받았으며 미국 아카데미, 소련 레닌 아카데미 등의 회원으로 추대되었다. 기하라 박사는 우장춘 박사보다 다섯 살 연상으로 우박사의 재능을 높이 평가하여 농업시험장에서 연구하도록 주선해 주었다.

지난 연말 요코하마 시립대학에 있는 기하라 생물 연구소를 방문하여 기하라 박사의 딸과 제자들을 만난 여러 가지 이야기를 나누었다. 이들은 한국에서 씨 없는 수박의 개발자가 우장춘 박사로 잘못 알려져 있다는 사실을 오래 전부터 알고 있었다. 우장춘 박사와 기하라 박사 모두 육종학 분야를 연구했고, 두 분이 교류한 적이 있으니 우박사가 씨 없는 수박 개발에 어느 정도 기여했을 거라고 설명해 주었다.

기하라 박사가 환하게 웃으며 1956년 8월에 씨 없는 수박을 수확하는 사진 밑에 전국의 친우들에게 이를 발송했다는 설명이 붙어 있었다.