1장은 사회학의 창건자들을 다룬다. 맑스, 뒤르케임, 베버, 짐멜과 같은 고전 사회 이론가들을 다루면서 그 이후 진행된 문화 연구에 큰 영향을 준 이들의 이론적 지형을 살펴본다. 지금까지는 그들 가운데 맑스만이 과도하게 부각되었지만 맑스뿐만 아니라 다른 이론가들도 모두 모더니티의 출현이 기존의 종교적-우주적 질서에 문화적 위기를 가져온다는 점에 주목했고 나름대로 그 위기를 분석한 문화 이론을 제출했다는 사실을 분석한다.

2장에서는 탈코트 파슨스의 문화 연구를 다루고 있는데, 공리주의적 행위관에 대한 가장 강력한 비판가이자, 사회학의 창건자를 이어 모더니티를 분석한 위대한 문화 이론가 파슨스의 진면목을 살펴볼 수 있을 것이다.

3장에서는 서구 맑스주의 전통을 다루고 있다. 사실 이 전통은 한국 사회에 가장 널리 소개되어 있는 분야이긴 하지만, 스미스의 이 책은 물질론적이고 구조 결정론적인 과학적 맑스주의의 이면에 숨어 있는 문화적 맑스주의의 기획이 역설적이게도 문화의 자율성을 확보하는 점에 있다는 것을 분명히 보여준다는 점에서 새로운 시각을 제시하고 있다 할 수 있겠다.

4장에서는 문화를 행위로 이론화하는 상징적 상호작용론, 현상학, 민속방법론을 다루고 있다. 이 이론들을 구조, 권력 결정론적인 사고를 극복하기 위한 하나의 흐름으로 파악할 수 있을 것이다.

5장에서는 세상이 아무리 세속화되어도 의례, 분류 체계, 성(聖)이 여전히 중요한 역할을 행한다는 점에 주목한 뒤르케임주의 문화 이론을 다루고 있다. 문화적 차원을 중요시했던 후기 뒤르케임의 전통이 현대에도 어떻게 이어지고 있는지 세밀하게 그리고 있다.

6장에서는 구조주의와 기호학을 사회학적 문화 이론으로 다루고 있는데, 레비스트로스, 바르트, 살린스를 관통하는 구조주의의 흐름을 살펴볼 수 있을 것이다.

7장에서 이어지는 포스트구조주의에 대한 논의는 구조주의에 대한 보완과 비판의 관점에서 전개된 일련의 흐름들을 소개하고 있다. 주체, 과학, 진리, 윤리, 역사, 존재가 모두 탈실체화, 즉 해체된다는 포스트구조주의의 관점을 푸코, 데리다 등에 대한 논의를 통해 파악할 수 있다.

8장은 부르디외, 기든스, 엘리아스를 다루면서 사회학 이론의 오랜 핵심적 주제 중의 하나인 구조와 행위를 통합하려는 시도를 논의하고 있다. 한국 사회에서는 기든스의 이론만이 과도하게 소개된 경향이 있는데, 이 책은 그 외의 다른 전통들도 접할 수 있는 기회를 제공해준다.

9장은 버밍엄 학파에서 시작된 영국 문화 연구를 다루고 있다. 문화 연구의 가장 빛나는 부분이라 할 수 있는 영국 문화 연구에 대한 개괄적인 안내가 될 것이다.

10장은 이 책에 소개된 모든 이론 중에서 가장 주류 사회학에 친화적인, 보다 실증적인 문화 연구를 다루고 있다. 이러한 시각들은 문화를 명시적으로, 즉 행위자의 상호작용을 통해 구성된 사회적 산물로 정의한다. 이 책은 기존의 좁은 문화 산물을 넘어선 영역에까지 문화 생산론/수용론을 적용하는 최근의 조류도 소개하고 있다.

11장은 사회생활에서 서사가 행하는 역할에 초점을 맞추는 문화 이론들을 다루고 있다. 사람들은 조합되지 않은 사실들 속에서 사는 것이 아니라 그 사실들을 시간상으로 조직한 서사를 통해 살아간다는 점을 강조하는 견해들을 접해볼 수 있다.

12장은 자아, 정체성, 섹슈얼리티 등을 핵심적으로 연구하는 정신분석적 접근의 전통을 다루고 있다. 정신분석은 무엇보다도 실증적인 증거가 부족하다는 이유로 사회학 내에 흡수되지 못한 것이 사실이지만 포스트모던이라 불리는 현 상황에서 "내면적 차원"을 바탕으로 한 접근이 귀중한 지적 자산이 될 것이라는 점을 파악할 수 있을 것이다.

13장에서는 포스트모더니즘과 포스트모더니티에 대한 분석을 하고 있고, 14장에서는 이러한 흐름과 관련한 새로운 사회학의 면모를 다루고 있다. 자연과학을 모방하여 모든 맥락에서 초탈한 일반 이론을 구축하고자 했던 "모던 사회 이론"을 맥락, 행위 수행, 차이, 윤리, 표상, 의미에 보다 예민한 감수성의 촉각을 뻗는 "포스트모던 문화 이론"으로 대체하고자 하는 흐름들을 담아내고 있다.