봉정암 가는 길에서 오롯한 마음을 만나다!
강원 인제군 백담사 봉정암은 국내에서 가장 높은 곳에 자리한 암자다. 가파른 산골을 6～7시간은 족히 올라가야 당도할 수 있어 찾는 사람도 드물다. 그러나 정치권에서는 유명하다. “봉정암을 한번 올라야 정치를 할 수 있다.”는 얘기가 있을 정도라고 한다.

한때 손학규 전 경기지사가 한나라당 탈당이라는 정치적 승부수를 띄우기 위해 이곳을 찾음으로써 세간과 언론에 오르내리며 위와 같은 사실을 뒷받침하기도 했다. 아무나 갈 수 없는 험한 산세의 봉정암 가는 길이지만, 그곳에서만 만날 수 있는 오롯한 마음과 마주할 수 있는 시간과 경험에 대해 역설하는 바라 할 수 있겠다.

이 책의 저자 임윤수는 「오마이뉴스」시민기자로 활동하면서 산길을 걷고, 산사를 찾아다니며 도토리를 줍듯 모아온 이런 마음 저런 풍경을 『걸망에 담아온 산사 이야기 1, 2』『울림―천년을 숨 쉬는 산사의 풍경』으로 출간한 바 있다. 독자들에게는 사찰기행가로 보다 더 친숙한 저자가 5년에 걸쳐 봉정암을 오르내리며 그곳에서 만난 사계절의 아름다운 풍광과 사람들, 그리고 마음에 대해 느낀 감상을 책으로 펴냈다.

저자가 직접 찍은 봉정암 가는 길의 아름다운 사계 사진들, 봉정암을 찾는 사람들의 불심과 사연, 봉정암에서 그들을 맞이하는 스님들의 미소의 힘, 그리고 봉정암을 지키는 사람들의 이야기가 버무려져 한 번도 그곳에 가지 못한 독자들에게 신선한 산사행의 맛을 전달한다.

우리나라 5대 적멸보궁, 봉황의 둥지 봉정암
젊은 장정도 오르기 힘든 깔딱고개를
넘어온 노파는
향 한 뭉치와 쌀 한 봉지를 꺼냈다
이제 살아서 다시 오지 못할 거라며
속곳 뒤집어 꼬깃꼬깃한 쌈짓돈도 모두 내놓았다
그리고는 보이지도 않는 부처님 전에
절 세 번을 올리고
내처 깔딱고개를 내려갔다

시방 영감이 아프다고
저녁상을 차려야 한다고

―적멸보궁 (설악산 봉정암) / 이홍섭

험난한 지리에도 불구하고 불자들의 발길이 끊이지 않는 봉정암은 고도 1,244m인 설악산 마등령에 위치해 있다. 우리나라 5대 적멸보궁(석가모니 부처의 진신사리眞身舍利를 모신 전각) 중 하나로, 선덕여왕 13년(644년) 신라의 고승 자장율사에 의해 창건되었다.

자장율사가 당나라 청량산에서 3.7일(21일) 기도를 올리던 마지막 날, 문수보살이 현신하시어 부처님의 진신사리와 금란가사를 전해주며 해동에서 불법을 크게 일으키라고 부촉하였는바, 이를 모시고 귀국한 자장율사는 진신사리를 모실 길지를 찾아 이곳저곳을 순례하였다고 한다. 그러던 어느 날, 아름다운 빛을 내는 봉황이 나타났으니 자장율사는 이를 범상치 않게 여겨 몇 날 며칠을 쫓아갔다. 마침내 봉황은 어느 높은 봉우리 위를 선회하기 시작하다, 갑자기 어떤 바위 앞에서 자취를 감추어버렸다.

자장율사가 그 바위를 가만히 살펴보니 부처님의 모습 그대로였으며, 봉황이 사라진 곳은 바로 부처님의 이마에 해당하는 부분이었다. 또한 부처님 모습을 닮은 그 바위를 중심으로 좌우에 일곡 개의 바위가 병풍처럼 둘러져 있었으니, 가히 봉황이 알을 품고 있는 형상을 한 길지 중의 길지임을 알게 되었다. 이에 부처님 형상을 한 그 바위에 부처님 ‘뇌 사리’를 봉안한 뒤 5층 사리탑을 세우고 암자를 지으니, 이곳이 바로 봉정암이다. 봉정암이란 봉황이 부처님의 이마로 사라졌다 하여 붙여진 이름이다.

저자는 이 책, 『열림―마음이 길을 만나는 시간』을 통해 바로 이 봉정암 가는 길이 태고의 전설처럼 고이 간직된 자연이 보여주는 순리를 보고 듣기 위한 세안의 문이며 세심의 시간이라고 말한다. 그렇게 눈을 닦고 마음을 씻으며 걷는 그 길이 바로 구도의 입문길이라고 말한다. 또한 그곳에서 만나는 사계의 아름다움과 봉정암을 찾는 사람들, 그리고 봉정암에서 언제나 사람들을 맞이하는 스님들의 변함없는 미소에 이르기까지 그 모두가 마음의 길을 만드는 흔적(痕迹)이라고 말한다. 그리고 그 흔적이 쌓이면 비로소 마음이 길을 만나게 된다고 말한다.

더불어 저자는 삶이 팍팍하고, 사는 것이 무의미하게 느껴질 때면 엉엉 통곡이라도 하듯 봉정암 가는 길을 걸어보라고 충고한다. 내딛는 걸음걸음, 살아가는 하루가 행복이라는 것을 그 길―봉정암 가는 길을 통해 깨닫게 된다는 것이다.