1924년 도쿄에서 태어났고 이듬해부터 중학교를 마칠 때까지 만주에서 살았다. 의사였던 아버지의 뒤를 이으려고 도쿄대학교 의학부에 들어갔으나, 의사의 길을 포기하고 작가의 길을 택했다. 1947년 첫 시집 『무명시집(無名詩集)』을 자비로 출판하고 이후 열성적으로 작품 활동을 하였다. 1951년 『붉은 누에고치』로 제2회 '전후문학상'을, 『S. 카르마 씨의 범죄』로 제25회 아쿠타가와상을 수상하며 작가로서의 지위를 굳혔다. 그는 전후 일본의 대표작인 작가로 초현실주의적인 수법을 통해 인간 소외, 정체성 상실 등 현대 사회의 문제를 심도 있게 파고든 실존주의적 작품들을 남겼으며 일본의 카프카라고도 불린다. 「뉴욕 타임스」 선정 세계 10대 문제 작가 중 한 사람으로 꼽혔으며 노벨문학상 후보에 오르는 등 국제적인 작가로 평가받았다.

『모래의 여자』와 『타인의 얼굴』은 그를 세계적인 작가로 만든 대표작이며, 『모래의 여자』는 영화화되어 칸 영화제 심사위원 특별상을 수상했고, 『타인의 얼굴』은 오우삼 감독의 '페이스 오프'에 영감을 주었다. 그 밖에 『불타버린 지도』 등의 작품이 있다. 1973년 아베 고보 스튜디오를 설립하여 다수의 자작 희곡을 연출하면서 극작가로도 이름을 날렸다. 1993년 급성 심부전으로 사망했다.

일본 코오찌 현에서 치과 의사 집안의 다섯 남매 중 장녀로 태어났다. 니혼 여자대학에서 치과위생학을 전공하고 국가시험에 합격했으나, 부친을 돕길 바란 가족의 기대와 달리 메이지 대학 불문학과에 입학한다. 재학 중인 1960년 메이지 대학 총장상 응모작인 『파르타이』가 입선하며 데뷔한다. 좌익 정서에 대해 냉정하게 풍자한 이 작품은 평론가인 히라노 켄이 이례적으로 『마이니찌신분』에 ‘오오에 켄자부로오를 발견했을 때의 흥분’을 느낀다는 호평을 실으며 주목받아 재출간된다. 오오에 켄자부로오, 이시하라 신따로오, 카이꼬오 타께시 등 ‘제3의 신인’ 이후 등장한 젊은 작가군 중에서도 높은 평가를 받으며 아꾸따가와상 후보에도 거듭 올랐다. 일본 문단 내에서 논쟁적이고 예외적인 위치를 차지하며, 강렬한 개성으로 실험적인 작품세계를 추구하였다. 폭력과 성, 이를 규정하는 사회적 규범과 질서 들이 주된 문학적 주제를 이루었으며 프랑스 문학의 앙띠로망을 위시한 포스트모더니즘 문학의 기법들로부터 받은 영향이 두드러진다. 만년에는 쉘 씰버스타인, 쌩떽쥐뻬리 등의 번역가로도 활발히 활동했다. 여류문학가상, 타무라 토시꼬 상, 이즈미 쿄오까 문학상 등을 수상했다.

일본의 소설가, 미스터리작가, 시인이다. 별명으로는 도우아키오(塔晶夫), 미도리카와 후카시(碧川潭), 흑조관(黑鳥館) 주인, 유장원(流薔園) 정원사, 월식영주(月蝕領主)로 불린다. 대표작 『허무에의 제물』(1964)은 안티미스터리의 걸작으로 평가되며, 『악몽의 트럼프』(1973)로 이즈미교카상을 수상하는 등 장미와 흑조를 기조로 한 환상작품을 다수 발표해 유명하다.
이밖에도 소설로는 『저편에서』, 『푸른 수염 공작의 성』, 『흑조담』, 『환상박물관』, 『낯선 깃발』, 『창백한 자의 행진』, 『총기 상점으로』, 『인형들의 밤』, 『인외경통신』, 『별의 부재』, 『빛의 아담』, 『자개상자』, 『살인자 휴식의 집』, 『장미에의 제물』, 『타인의 꿈』, 『나카이 히데오 작품집』 이 있고, 시집에는 『잠든 자에 대한 애가』, 『애상시집』, 『나카이 히데오 시집』이, 에세이집에는 『흑조의 여행 또는 환상정원』, 『지하를 여행하고』, 『향기의 시간』 등 다수가 있다.