친구는 2년 전 여름, 모처럼의 긴 휴가를 맞춰 애인과 네팔로 배낭여행을 다녀왔다. 그녀가 결코 공주과인 것도 아니건만 여행지의 열악한 환경으로 인해 꽤나 고생을 했다고 한다. 잘못 먹은 음식 때문에 설사에 시달리기도 하고, 한낮 온도가 40도까지 올라가는 탓에 하마터면 열사병으로 요단강을 건널 뻔도 했다. 안나푸르나를 등반할 때에는 수십 마리의 거머리가 친구 다리에 붙어서 혼절 직전까지 갔다고 한다.
그러나 여행을 다녀와서 애인에 대한 믿음이 더욱 견고해졌다고 친구는 말했다. 친구의 배낭까지 이중으로 짊어지고 혹서에 시달리면서도 짜증 한 번 내지 않았고, 친구가 복통으로 식음을 전폐했을 때에는 그녀의 애인도 끼니를 걸렀다는 것. 뿐만 아니라 산악 등반 시 조금이라도 위험한 상황이 되면 행여나 그녀가 다칠세라 넘어질세라 온몸으로 보호했다는 것이다. 평소 구구절절한 말로는 절대 애정을 표현하는 남자가 아니라서 그렇게나 자신을 아끼는지 몰랐다는 게 친구의 설명이었다. 결국 두 사람은 웨딩마치를 올리고 인생이라는 긴 여행을 함께 시작했다. 그동안 옆에서 꾸준히 지켜봐온 바, 세월이 흘러 주름 지고 백발이 되어도 서로에게 더욱 소중한 남편과 아내가 되리라 믿어 의심치 않는다.
꼭 여행 마니아가 아니더라도 결혼을 생각하는 사람과는 한 번쯤 여행을 다녀오는 것이 좋다. 그것도 이왕이면 단체 여행보다는 자유 여행을, 편한 휴양지보다는 스펙터클한 동네를 권유하고 싶다. 가이드가 알아서 일정 짜주고, 호텔 잡아주고, 식당 데려가주는 단체 여행에서 상대방의 독립적인 성향이나 결단력이 얼마나 드러나겠으며, 모든 게 편리하게 갖춰진 휴양지에서 유사시의 위기 대처 능력이 얼마나 발휘되겠는가.
그러나 정보를 구하고 발품을 팔아야 하는 곳, 그리고 약간의 모험심이 필요한 여행지에서는 그 사람의 숨겨진 면모가 드러나는 법이다. 예기치 못한 일에 대한 대처는 물론 다소 힘든 상황에서도 상대를 얼마나 아끼고 배려하는지 알 수 있다. 또한 평소보다 더 깊은 대화를 나눌 기회가 주어진다. 여행을 가게 되면 일상에서 벗어나는 만큼 이전에는 미처 나누지 못했던 이야기들을 화두에 올리게 되는 경우가 많다. 이를 통해 여행지에서 만나게 되는 사람들에 대한 느낌, 현지의 제도와 시스템에 대한 견해, 그리고 현상에 대한 그의 가치관과 신조를 엿볼 수 있다. 게다가 혹 마음 상할까 봐 미뤄두었던 서로에 대한 속내나 서운했던 점 등을 허심탄회하게 주고받기도 한다. 차분하고 여유 있게 대화를 나눌 시간이 허락되는 것이다.
물론 함께 배낭여행, 자유 여행을 다녀온 사람들이 모두 좋은 결실을 맺는 것은 아니다. 몇몇 커플은 오히려 여행을 다녀와서 서로에게 치를 떨며 헤어지는 경우를 보기도 했다. 여의치 않은 상황에서의 상대방 행동에 실망을 느꼈거나, 낯설고 물선 현지에서 ‘잘했다, 못했다’를 따지며 짜증만 내다 왔기 때문이다. 이는 서로에 대한 배려가 부족해서이다. 습관적으로 사랑한다고 말해왔으면서도 정작 상황이 조금 나빠지니 자신만을 먼저 생각하게 되고 상대를 헤아리지 못한 것이다.
하지만 이러한 경우라도 전혀 소득이 없는 것은 아니다. 상대방에 대해 제대로 알 수 있는 계기가 됐으니까. 어차피 여행지에서 깨질 관계라면 결혼 생활 역시 평탄하게 영위될 리 없다. 여행보다 백배는 더 어렵고 변수가 많은 것이 결혼 생활이기 때문이다.
결혼을 생각하는 남자가 있다면 일주일만이라도 시간을 내어 함께 배낭여행을 다녀오라. 위의 이유 때문에 여행을 권유하는 것이기도 하지만, 무엇보다도 추억은 힘이 세기 때문이다. ‘우리가 그때 그랬지’라고 생각할 수 있는 추억은 은근하고도 막강한 힘을 가지고 있다. 더군다나 일상을 떠난 특별한 곳에서의 기억과 감정의 공유는 흔치 않은 경험일 수밖에 없다. 훗날 살아가다가 두 사람 사이에 고비가 생기더라도 함께해온 추억이 많으면 그 추억의 힘에 기대어 위기를 넘길 수 있다. 고생스러운 중에도 서로를 챙겨주던 일, 토라져서 싸우다가도 금방 사과하고 화해하던 일, 아름다운 석양을 보며 감동을 함께 나누던 일, 골목골목을 탐험하며 맛있는 현지 음식을 나누어 먹던 일 등, 켜켜이 쌓아온 두 사람만의 추억이 눈을 감으면 바로 어제 일인 듯 선한데 어찌 쉽게 헤어질 수 있겠는가.