당신을 괴롭히는 코골이,
그리고 건강을 위협하는 수면무호흡증
우리 주변에서 코를 골며 자는 사람을 쉽게 찾아볼 수 있다. 심한 코골이가 있는 사람 중에서 코를 골다가 숨을 멈추는 수면무호흡을 보이는 사람을 접한 적도 있을 것이다. 또한, 수면무호흡증이 고혈압을 유발하고 이것이 심장질환, 뇌혈관질환으로 이어져 돌연사를 유발할 수 있다는 이야기를 들어본 적도 있을 것이다. 자다가 숨이 멈추는 수면무호흡증 증상이 잠을 방해하기 때문에 낮 동안 졸음, 피로 그리고 만성적 두통을 겪을 수 있다는 이야기도 뉴스를 통해 접해보았을 것이다.

최근에는 이들 질환 때문에 당뇨와 치매가 생긴다는 연구 보고도 있다. 코골이와 수면무호흡증은 이제 생소한 의학 용어가 아니다. 한편, 코를 곤다는 핀잔을 들으며 기상 후, 푹 잔 것 같지 않고 낮에 피로감을 느끼면서도 코골이 수면무호흡증이 내 문제는 아닐 거라고 믿고 있는 사람들이 여전히 많은 것도 사실이다.

코골이와 수면무호흡증은 상당히 흔한 수면 질환이다. 그 때문인지 심각성을 제대로 아는 사람이 적고, 따라서 이를 적극적으로 진단받아 치료하려는 사람도 드물다. 2013년 하루 11시간 이상의 격무에 시달리던 근로자가 수면 무호흡증으로 사망한 사례가 있는데, 법원이 이를 산업재해로 인정해 고용주인 건설회사가 유족에게 2억 2천만 원을 배상하라는 판결을 내리기도 했다.

수면무호흡증은 결코 가벼이 여길 질환이 아니다. 코골이와 수면무호흡증이 동반된 환자는 전체 인구의 5% 내외로 추정된다. 코골이가 있는 사람은 이보다 많다고 보는 게 일반적인데, 20~50대 남성 30~50% 정도가 수면 중 코를 고는 것으로 파악된다. 코를 고는 사람이 있다면 그 소음을 들은 사람은 그 사람에게 알려줄 것이고 그때 비로소 자신의 코골이에 신경을 쓸 것이다. 그런데 정작 이보다 더 크게 건강을 위협하는 수면무호흡에 대해서는 가족도 당사자도 잘 모르는 경우가 많다.

코골이와 수면무호흡은 매우 가깝지만, 엄연히 다른 의학적 상태로 그 진단과 치료 역시 다르다. 수면무호흡이 있을 때는 코골이 소리가 오히려 줄어들어 관심을 두고 자는 모습을 지켜보지 않는 한 주변 사람도 무호흡을 잡아내기 어렵다. 안타깝게도 ‘코는 골아도 무호흡을 경험한 적 없다’는 다수의 환자를 대상으로 수면 검사를 시행하면 대부분 코골이에 동반된 수면무호흡이 관찰되며, 드물지 않게 아주 심한 경우도 발견되곤 한다.