고인류학자. 2016년 [타임] 선정 ‘세계에서 가장 영향력 있는 100인’에 이름을 올렸다. 내셔널지오그래픽 상주 탐험가이자 카네기사이언스(Carnegie Science) 선임 펠로우, 남아프리카 요하네스버그 비트바테르스란트대학교 인류여정심층탐사연구센터(Centre for the Exploration of the Deep Human Journey) 소장이다. 지난 30년간 아프리카 대륙, 아시아, 미크로네시아에서 인류 기원을 탐구하며 수많은 새로운 발견으로 우리를 놀라게 했다. 특히 오스트랄로피테쿠스 세디바와 호모 날레디라는 새로운 인류종의 발견은 학계와 전 세계를 떠들썩하게 했다. 이는 2020년 스미스소니언박물관(Smithsonian Museum)이 선정한 ‘10년간 가장 중요한 과학적 발견 열 가지’ 중 하나로 인정받았다.

조지아서던대학교에서 인류학과 고고학을 전공하고, 비트바테르스란트대학교에서 고인류학으로 박사 학위를 받은 뒤, 고인류학연구부(현 진화연구소)에서 박사후연구원으로 일하며 호미닌 화석 발굴을 이끌었다. 이후 진화연구소(Evolutionary Studies Institute, ESI)와 고생물학우수센터(Centre of Excellence in Palaeosciences, CoEPal) 연구 교수로 재직하였으며, 미국 듀크대학교 생물인류학과 및 해부학과 겸임 교수, 아칸소대학교 인류학과 명예 조교수로 임명되어 학생들을 가르쳤다. 남아프리카왕립학회(Royal Society of South Africa) 회원인 그는 남아프리카제인구달연구소(Jane Goodall Institute South Africa) 창립 이사, 국제 젊은 과학자 협회인 글로벌영아카데미(Global Young Academy) 수석 자문 위원 등을 역임하기도 했다.

현재 탐험가로 활동 중인 그는 내셔널지오그래픽의 ‘라이징 스타(Rising Star)’ 프로젝트를 이끌고 있다. 이는 그가 연구를 진행하는 남아프리카의 라이징 스타 동굴계에서 이름을 따온 것으로, 그의 지휘 아래 연구팀은 10년간 적도 이남 아프리카에서 지난 90년 동안 발굴된 것보다 더 많은 양의 인류 유해를 발견했다. 1997년 인류 진화 연구의 공로를 인정받아 내셔널지오그래픽협회연구및탐험상(National Geographic Society Research and Exploration Prize)을 최초로 수상했으며, 2016년 롤렉스내셔널지오그래픽 올해의 탐험가(Rolex National Geographic Explorer of the Year)로 선정되기도 했다. 2023년에는 인류 진화사 교육의 중요성과 대의를 끊임없이 표명해온 공로로 미국국립과학교육센터(National Center for Science Education, NCSE)로부터 다윈의친구상(Friend of Darwin Award)을 수상하기도 했다.

인류의 뿌리를 이해하고자 하는 그의 끝없는 호기심과 지칠 줄 모르는 열정은 인류 기원과 진화에 관한 지식을 거듭 세상에 전하며 많은 이에게 무엇이 인간을 인간답게 만드는지, 진정한 인간다움의 의미는 무엇인지 되새길 기회를 마련해주고 있다.