최근에 나는 고향에서 발행되는 <로렌스 저널 월드>라는 신문을 받아보았다. 이 신문에는 나의 어린 시절 선생님들과 친구들을 인터뷰한 기사가 실렸는데, 그들은 한결같이 내가 이렇게 성공할 줄은 몰랐다고 했다. 나는 이 기사를 보면서 생각했다.

'그것 봐, 에린. 네 믿음이 옳았잖아.'

사람은 누구나 독특하다. 이것은 진실이다. 그리고 다른 사람들과 똑같거나 무조건 복종해야 성공하는 건 아니다. 사람은 누구나 배우는 속도가 다르다.

성공한 사람들의 공통점이 있다면 일관성과 끈기를 지니고 있다는 점이다. 반면 실패한 사람들의 공통점은, 그들은 자신의 진정한 모습과 마주하기를 두려워하고 그것을 인정하려고 하지 않는다는 점이다.

나처럼 남들과 조금 다른 사람들, 그리고 나처럼 남보다 좀 더 반항적인 기질이 있는 사람들은 주류에서 벗어나 그것을 거술러 올라가는 것이 더욱 어렵다. 대부분의 사람들은 그렇게 하지 않는다. 아니 그렇게 하지 못한다. 그러므로 그들은 자신이 지닌 개성과 재능을 개발하지 못하고, 자신이 지닌 독특한 특성을 세상에 알리지 못하는 것이다. 나는 이것을 '독자성에 대한 두려움' 이라고 부르는데, 이런 성향은 우리 사회에 널리 퍼져 있다.

어느 날, 나는 몸이 좋지 않아서 집에서 쉬는 동안 우연히 라디오 토크 프로그램을 들었다. 나는 그 프로그램에 출연한 사람들의 말을 도무지 믿을 수가 없었다. 사람들은 자신과 다르게 행동하는 사람들에 대해 굉장히 겁을 먹고 있는 것 같았다. "어떻게 그 남자는 이럴 수가 있어요?" "어떻게 그 여자는 그런 일을 할 수 있어요?" 라고 말하지만, 아무도 해결책을 내놓지 않았다.

하기야 그런 건 나에게는 별로 놀라운 일도 아니었다. 자신이 지닌 독자성을 표현하지 말라는 충고를 따른다면 자신을 세상에 드러내기 위해 무슨 말을 할 수 있을까? 순응하라고 요구하는 것은 우리의 창의성을 죽이라는 것과 마찬가지이다. 위의 물음에 대해 내가 내린 해결책은 다음과 같다. 자신이 갖지 못한 것에 대해 불평하거나 유감스럽게 생각하지 말라. 그 대신 당신이 진정으로 원하는 것이 무엇인지 자문해 보길 바란다.