지금껏 이렇게 많은 수학자를 다룬 책은 없었다.
수학자가 바라본 수학자들의 숨겨진 이야기.
고대 수학부터 중세와 르네상스를 거쳐 20세기까지 위대한 수학자들의 삶과 업적.

매혹적이고 흥미로운 수학자의 이야기
뉴턴에 대한 일화 중에 다음과 같은 내용이 있다.

뉴턴은 월리스와 친했다. 월리스의 일기장에는 뉴턴이 그의 개 다이아몬드에 대해 허풍을 떨었던 일이 기록되어 있다.
뉴턴이 말했다. “내 개 다이아몬드는 수학을 좀 알아요. 오늘 점심 식사 전에 정리 두 개를 증명했어요.”
“그 개는 천재군요.” 월리스가 대꾸했다.
“아, 그 정도는 아닙니다.” 뉴턴이 말했다. “첫째 정리에는 오류가 있고, 둘째 것에는 반례가 있습니다.”

이 책은 고대수학자들의 이야기로 시작하는 1권부터 눈부신 현대과학을 탄생시킨 위대한 현대수학자들의 이야기를 담아낸 4권에 이르기까지 수학자 192명의 이야기를 다루고 있다. 이 책은 수학을 공부하는 사람들뿐만 아니라 수학에 관심 있는 사람들이 쉽게 읽을 수 있는 책이다. 또한 존경할만한 위대한 수학자들의 이야기를 통해 청소년에게 새로운 역할 모델을 제시할 것이다.

수학자란 누구인가?
대체로 수학이라 하면 일반인들은 고리타분하고 어려운 학문이라고 생각할 것이다. 물론 수학은 어렵다. 그러니 어려운 수학을 연구하는 수학자들에 대한 딱딱한 편견은 어쩔 수 없는 것처럼 느껴진다. 그런데 우리가 고리타분하고 딱딱할 것이라 생각했던 수학자들은 하나같이 상상을 초월하는 기발한 생각을 품은 사람들이다. 그렇다면 도대체 수학자는 누구인가? 수학자는 엄밀하고 체계화된 수학을 만든 사람들이다. 수학전문 출판사인 경문사에서 출간한 《수학자의 뒷모습》(전 4권, 허민 편저)에서는 이러한 수학자들의 삶을 자세하게 엿볼 수 있다. 이 책에서는 수학을 잘하려면 상상력이 뛰어나야 한다는 다소 의외의 이야기를 들려준다. 듣고 보니 옳은 이야기다. 수학이 단순한 숫자 놀이가 아니라, 생활 전반과 밀접한 관계를 맺고 있기에, 상상력 없이는 발전할 수 없는 학문이기 때문이다. 수학이 없었다면 우주과학은 탄생하지 않았을 것이다. 즉 수학은 새로운 세계를 창조하는 가장 기초임과 동시에 우리 삶에 가장 밀접한 학문인 것이다. 그러니 수학자는 현대 공학과 우주과학을 탄생시킨 사람들이다.

경문사는 ‘경문수학산책’ 시리즈를 꾸준히 출간하면서 수학에 대한 인식을 확대하기 위해 노력해 왔다. 또한 편저자인 허민 교수는 지금껏 진중하고 깊이 있는 수학적 내용을 수학에 관심 있는 사람들에게 다양한 방식으로 들려준 수학자이다. 그런데 이번에는 이전과 달리 좀더 쉽게 이해할 수 있는 수학이야기를 들려준다. 수학자의 일화를 수집하기는 쉽지 않다. 기존의 수학 책이나 수학사를 다룬 책에서도 찾아보기 어렵다. 이 책은 허민 교수의 오랜 집념으로 일궈낸 것이다. 10년여에 걸쳐 자료를 수집하였으며, 다양한 문헌과 전기를 연구하였다.

이 책은 수학자가 바라본 고대부터 중세를 넘어 현대에 이르기까지 192명에 이르는 수학자의 삶과 수학이야기를 재미와 깊이를 함께 버무려 보여준다. 현대의 수학자가 과거의 수학자들을 다루면서 이토록 방대한 분량의 이야기를 펼쳐내기란 쉽지 않은 일이다. 이 책에서는 불굴의 의지로 모진 역경을 극복한 수학자의 일화로 감명을 주고, 현실의 어려움에 현명하게 대처하는 수학자로부터 교훈을 얻게 한다. 따라서 교과서에서 느낄 수 없는 수학의 전혀 다른 면을 맛볼 수 있을 것이다.