어떤 아이들은 어둠 속에서 태어나고,
그 누구도 그런 아이들을 원하지 않는다.

“남자아이 다섯과 여자아이 둘, 일곱 난쟁이가 코끼리 방에 살고 있습니다. 새해에는 모두 좋은 집을 찾아서 떠날 준비가 되어 있어요! (…) 코끼리 한 마리가 행진하고 있어요. 그런데 어디로 가는 걸까요? 태어난 지 9일밖에 안 됐다면 미래에 대해 아는 게 거의 없겠지요.”

1961년 명성 높은 고아원, 콩슬룬 유아실에 출신을 알 수 없는 아이 일곱 명이 들어온다. 보육교사 한 명이 아이가 들어올 때마다 벽지에 코끼리를 그려넣어 ‘코끼리 방’이라고 불린 그 방에서 여섯 아이들이 입양되어 떠날 동안 마지막 한 명은 계속 콩슬룬에 남게 된다.

고아원 사감은 예전에 왕이 살았던 곳인 콩슬룬이 가장 좋은 집이라고 강조하지만, 남겨진 아이에게 그곳은 바다로 가로막힌 감옥일 뿐이다. 자신의 출신을 알 수 없는 막연함과 발목이 묶인 듯 어디로도 갈 수 없는 갑갑함 속에서 아이는 같은 방에 머물렀던 여섯 아이들이 어떻게 살고 있는지 추적하기 시작한다.

그러다 ‘욘 비에르스트란’이라는 이름만 달랑 적힌 출생증명서를 발견한다. 과연 일곱 아이 중에 누가 욘 비에르스트란일까? 아이를 버리고 곤경에서 빠져나간 아버지는 누구일까? 안개 낀 듯 베일에 싸인 사건은 쉽사리 풀리지 않는다. 사건을 파헤쳐 갈수록 아이들의 출신에 대한 의혹은 점점 더 커지고, 의문이 뒤따른다. 왕이 살았던 궁전이 어떻게 버림받은 아이들이 사는 고아원이 됐을까? 권력자가 외도 행위를 덮기 위해 콩슬룬을 도왔다는 게 사실인가?

아이가 태어나고 자라 사건을 파헤치는 동안 이야기는 제2차 세계대전 말 독일의 덴마크 점령부터 케네디 암살, 닐 암스트롱의 달 착륙, 이라크 전쟁 그리고 2001년 9·11 테러까지 세계사의 큰 사건들과 맞물려 전개된다. 모든 사건의 발단인 덴마크 한 해변에서 여인의 시체가 발견된 날이 공교롭게도 9·11 테러 사건 날과 같아서 묻혀버리거나 독일의 덴마크 점령 때 유대인들을 고아원에 숨기면서 주요 인물들이 만나게 되는 일, 불구의 몸이어서 언제나 자유롭게 다닐 수 있기를 꿈꾸던 사람이 인류가 달에 첫발을 내디딘 날 세상을 떠나게 되는 이야기 등이 그렇다.

그리고 작가는 오늘날 당면한 낙태, 입양, 난민, 언론의 선정성, 도청, 언론 탄압, 우경화, 정치 스캔들 등의 문제를 소설 속에 녹여내 신랄하게 이야기한다. 자신의 특기인 신문 기사나 편지, 일기 등의 형식으로 더 직접적이고 효과적으로 전달한다. 이는 모두 저력 있는 기자 출신 작가이기에 가능한 일이었다. 원서가 700페이지에 달하고, 국내에 출간된 1권과 2권을 합쳐 900페이지가 넘는 다소 두꺼운 분량이지만 기자다운 빠른 전개와 위트 넘치는 필력으로 휘몰아치듯 이야기에 빠져들게 만든다.
덴마크 정치·사회·미디어 분야에서 경험을 쌓은 작가의 신랄한 시선을 통해 북유럽 제일의 복지국가이자 안데르센 동화의 나라로만 알았던 덴마크의 맨얼굴을 생생히 마주할 수 있는 소설이다.

★★★ 덴마크 공영방송에서 수여하는 DR 문학상 수상
★★★ 35년 전통의 덴마크 주간 문화 매거진 《위크엔다비센》 문학상 수상
★★★ 덴마크은행 신인문학상 수상
★★★ 바일레 지역 주요 일간지 《바일레 암트스 폴케블라드》선정 2012 올해의 책

■ 추천사

“놀라운 소설! 기대 이상, 반드시 읽어야 할 책”
_《위크엔다비센》

“흥미롭고 짜릿하다. 고전 추리소설 스타일과 다양한 추리기법을 모방하여
언어적 상상력으로 잘 버무린 소설이다.”
_《인포마티온》

“훌륭한 소설이다. (…) 『일곱 번째 아이』는 모든 것이 담긴 완벽한 소설이다. (…)
에리크 발뢰는 뛰어난 스토리텔러일 뿐만 아니라 눈부신 글을 쓰는 작가이다.”
_《바일레 암트스 폴케블라드》