이 책의 개요와 편저자
이 책의 편저자인 宋俊浩 교수는 평생의 지우이자 미국 내 한국학 연구의 권위인 하버드 대학의 와그너(Edward W. Wagner) 교수와 공동으로 모든 문과 급제자와 생원진사시(生員進仕試) 합격자 및 그 친인척 등 10만여 명의 생몰 연도, 본관, 출신지, 거주지, 최고 관직, 인척 관계 등의 정보를 종합하는 “와그너-송 조선문과방목(Wagner-宋 朝鮮文科榜目)” 프로젝트를 추진하였다. 1966년부터 30여 년간 진행된 이 작업은 그러나 그 완성을 앞두고 와그너 교수가 2001년에, 그리고 송준호 교수가 2003년에 각기 타계함으로써 중단되었다.

이 책《조선시대 문과백서》는 송준호 교수의 3남인 宋萬午 교수가 그 유업을 이어 “와그너-송 조선문과방목”의 후속 작업을 마무리하면서, 부친 송준호 교수가 평생에 걸쳐 정리한 역대 문과 급제자 14,607명의 성명과 본관(本貫), 거주지, 부명(父名) 등 신상 정보를 제시하고 748회 문과시험 각각에 대해 그 실시 시기와 실시 배경, 출제 문제 및 관련 사건을 해설한 노작이다. 방대한 분량의 “와그너-송 조선문과방목”의 축쇄본이라고도 할 수 있는 《조선시대 문과백서》는 상/중/하 전3권으로 출간될 예정이며, 상권인 이 책은 (관련 기록이 남아 있는) 태조 2년(1393)부터 인조 27년(1649)까지 250여 년 동안 치러진 300회 시험에 대한 해설과 급제자 5,729명의 신상 정보를 수록하고 있다.

이 책의 의의: 조선조 지배층 연구의 기본 자료이자 아이디어의 보고
지난해 7월 로스쿨 법안이 국회에서 통과되었을 때, 많은 언론들은 한국 사회에서 정부 관리의 충원 방식이 고려 광종(光宗) 9년(958)에 과거제도가 도입된 이래 1,000년만에 근본적으로 바뀌게 되었다고 대대적으로 보도하였다. 과거제도는 정부 관리를 출신 신분이 아니라 실력을 기준으로 등용한다는 점에서 전근대 사회에서 시행된 가장 획기적인 제도로 평가받고 있으며, 세계사적으로 중국 및 베트남과 더불어 한국만이 시행했다는 점에서 한국사의 자랑으로 남아 있다.

그러나 이러한 측면과는 대조적으로 고려시대는 물론이고 조선시대에 대해서도 과거제도 및 그 시행과 결과에 대한 연구는 의외로 활발하지 못한 것이 우리 학계의 현실이라고 한다. 하물며 전문 연구자들이 아닌 일반 독자들의 경우에는 과거시험이 어떻게 시행되었고, 시험에서는 어떤 문제가 출제되었으며, 어떠한 사람들이 급제하였고, 또 그 과정에서 어떠한 일화들이 일어났는지 등에 대해 거의 알지 못하고 있는 것이 사실이다.

이 책 《조선시대 문과백서》 전3권은 태조(太祖) 원년(1392)에 처음 시행되어 고종(高宗) 31년(1894)에 폐지될 때까지 조선시대 500년간에 걸쳐 748회가 실시되어 총 14,607명의 급제자를 배출한 문과 과거시험에 대한 각종 정보와 일화를 담고 있다. 748회 실시된 문과 시험이 매 시험별로 어떠한 정치적 사회적 배경에서 치러졌으며, 어떠한 문제가 출제되었고, 어떠한 출신 배경의 사람들이 선발되었고, 또 시험이 치러지는 과정에서 어떠한 주목할 만한 사건들이 일어났는지를 일목요연하게 보여주는 것이다. (전3권 중 상권인 이 책은 관련 기록이 남아 있는 태조 2년(1393)부터 인조(仁祖) 27년(1649)까지 250여 년 동안 치러진 300회 시험에 대한 해설과 급제자 5,729명의 신상 정보를 수록하고 있다.)

산재해 있는 개별적인 정보나 자료를 하나의 기준에 따라 총망라하여 편찬하는 작업은 그 자체가 중요한 의미를 가지지만, 그 결과로 의외의 사실이나 의미가 밝혀지고 새로운 쟁점이 부각되기도 한다. 조선시대 500년간에 걸쳐 문과와 관련된 역사적 사실과 인물을 종합 정리한 이 책이 바로 그러한 경우이다.

우선 이 책에 수록되어 있는 문과 급제자 명단은 단순한 합격자 명단 이상의 의미를 가지고 있다. “와그너-송 조선문과방목”의 자료를 토대로 이 책에 수록된 명단에는 급제자의 성명과 본관, 거주지 및 父名이 들어 있는데, 이것은 와그너 교수와 송준호 교수는 평생에 걸쳐 추진한 작업, 즉 급제자 개개인에 대해 일일이 기존 사료에서 잘못된 부분이나 빠진 부분을 바로잡고 찾아내 채우고 일련번호를 매긴 업적의 산물이다. 그 결과 문과 급제자들 가운데 동명이인(同名異人) 여부를 바로 확인할 수 있음은 물론, 두 번 이상 합격한 급제자들, 급제자들의 동기생 관계 및 지역적 혈연적 출신 배경 등을 정확하게 파악할 수가 있게 된 것이다. 요컨대 이 책의 문과 급제자 명단을 바탕으로 조선시대 지배 계층의 인맥 지도를 정밀하게 작성할 수 있게 되었다는 것인데, 이 점에서 이 책은 조선조 지배층 연구의 가장 기본적인 자료라고 말할 수 있을 것이다.

비단 전문 연구자들만이 아니라 일반 독자들의 경우에도 이 책은 대단히 흥미로운 독서 대상이라 아니할 수 없다. 예를 들어 명문가를 자부하면서도 자기 집안의 문과 급제자가 누가 있으며, 몇 명이나 되는지도 모르는 경우라면 이 책을 통해 그러한 의문을 해소할 수가 있으며, 그 조상이 당대에 어디에 거주하고 있었는가 하는 사실도 새롭게 확인할 수가 있는 것이다. 물론 이러한 보학(譜學)적인 관심과는 별도로 이 책의 매 시험별 해설만 읽는 것으로도 ‘문과’시험이라는 전혀 새로운 관점에서 조선 왕조 500년의 역사를 통시적으로 조망하는 새로운 경험을 만끽할 수도 있을 것이다. 이러한 측면에서 이 책은 전문 연구자들에게는 새로운 연구 주제를 착안하는 데, 그리고 일반 독자들에게는 역사에 대한 관심과 이해의 폭을 넓히는 데 적지 않은 도움을 줄 것이라고 본다.

정기 시험보다 부정기 시험이 훨씬 많았다! 도대체 왜?
많은 자료를 종합하면 의외의 새로운 쟁점이 부각되는 경우가 있다고 했다. 이 책은 조선조 500년간에 걸쳐 치러진 문과 관련 정보를 총망라하고 있는 만큼 그 활용에 따라 앞으로 여러 가지 쟁점이 제기될 소지가 다분하다. 여기서는 이 책에 의거하여 새롭게 검토될 수 있는 가장 일반적이면서도 중요한 한 가지 문제를 조선시대 과거제도에 대한 간단한 설명과 함께 소개하기로 한다.

조선시대의 과거에는 문과(文科, 혹은 大科) 외에 생원진사시(生員進士試, 혹은 小科, 監試, 司馬試), 무과(武科), 잡과(雜科)의 네 종류가 있었고, 정기시(定期試)와 부정기시(不定期試)의 구분이 있었다. 정기시는 3년마다 한 번씩 실시하는 식년시만이 있었으며, 이 때 생원진사시, 문과, 무과, 잡과가 개설되었다. 그 중 문과의 예비 시험 성격인 생원진사시는 초시(初試), 복시(覆試, 혹은 會試) 두 단계로, 문과는 초시, 복시, 전시(殿試)의 세 단계로 시험을 치렀다.

한편 이 책의 본문에 자주 보이는 별시(別試)는 나라에 경사가 있을 때나 인재의 등용이 필요한 경우에 부정기적으로 실시된 특별 과거를 말한다. 세자의 탄생 · 입학 · 관례 · 책봉, 임금의 친경(親耕), 부태묘(附太廟), 명나라 황제의 등극, 명 황태자의 탄생과 책봉 등의 경우에 실시하였으나 점차 그 범위가 확대되어 빈번하게 실시되기에 이른다. 식년시와 달리 문무과만 열고 생원진사시와 잡과는 개설하지 않았으며, 초시와 전시 두 단계의 시험에 의하여 급락(及落)을 정하였다. 별시는 또 넓은 의미로 식년시 이외의 모든 부정기시를 총칭하기도 하는데, 국왕의 즉위나 30년 등극을 기념한 증광시(增廣試)나 기타 알성시(謁聖試), 정시(庭試), 춘당대시(春塘臺試) 등이 있다.

이처럼 조선시대 과거, 특히 문과에서는 부정기시인 각종 별시가 정기시인 식년시에 비해 빈번하게 설행되었다. 조선시대에는 총 748회의 문과가 치러져 14,607명의 급제자를 배출하였는데, 그중 식년시 문과는 160여 회 실시되어 6,000여 명의 급제자를 배출한 반면에, 각종 별시는 580여 회 실시되어 8,500여 명의 급제자를 배출하였다. 문과 실시 회수에 있어 정규 시험이 약 22％, 비정규 시험이 약 78％를 차지하고 있는 셈이다. 급제자 수에서도 비정규 시험의 급제자가 2,500여 명 더 많은 사실은 이미 잘 알려져 있다.

이렇게 부정기시가 빈번하게 치러진 점은 중국의 경우와 비교해 대조적이다. 명청(明淸)대 중국에서도 과거(조선의 문과에 해당하는 진사과)는 3년에 한 번씩이라는 원칙 하에 운영되었다. 그런데 명대의 경우 치세 270여 년(1368∼1644) 동안 진사과가 총 90회 실시되었지만, 비정규 진사과 설행은 단 1회뿐이었던 것이다.

그리고 조선시대의 이러한 각종 별시는 어느 정도 설행의 예측이 가능한 증광시를 제외하고는 대체로 지방 유생의 참여가 거의 불가능하거나 극히 어렵게 운영되었다. 사전에 충분한 예고 기간도 없이, 그리고 각 지역별로 실시하는 초시를 생략한 채 처음부터 서울에서 한두 차례의 시험으로 급제자를 선발하였기 때문이다. 원래 각종 별시는 국가에 크고 작은 경사가 있을 때마다 그 경사를 기념해 유생들을 위열(慰悅)한다는 명목으로 실시하는 이른바 ‘경과(慶科)’였다. 그런데 그 설행 배경에는 조정(朝廷) 기구를 통한 기존 관료들의 압력이 크게 작용하였다. 즉 문과의 실제 운영은 서울과 인근 지역에 기반을 둔 기득권 양반층에게 유리한 방식으로 이루어졌던 것이다.

각종 별시가 거의 예외없이 그런 정치적 사회적 배경에서 설행되었다는 사실을 바로 이 책의 매 시험별 해설을 통해 확인할 수 있는 것이다. 이처럼 부정기 시험이 훨씬 더 많았다는 사실은 왕권(王權)이냐 신권(臣權)이냐 하는 오래된 문제와 관련하여 조선시대 국왕의 통치권이 양반관료층의 견제 하에서 대체로 허약했음을 시사하고 있다고 하겠다.