항상 무어라 명확하게 대답하기 곤란한 것이, 가장 기본적이고 근본적인 질문이다. 가령, "인생이란 무엇인가?" 나 "자연과 사람과의 관계를 설명하라."와 같은. 디자인이라는 말이 일상 용어로 사용되고 있는 시대를 살고 있지만, "디자인이란 무엇인가?"라는 질문 또한, 쉬운 것 같으면서도 명쾌하게 대답하기 어려운 질문이다. "수학은 수학자가 하는 모든 행위다."라고 말한 누군가를 흉내내어 말한다면, 디자인은 디자이너들의 행위일 것이고, 이 책에서 주로 언급되는 커뮤니케이션 디자인은 커뮤니케이션 디자인 분야에 종사하는 사람들이 하는 모든 행위라고 말할 수 있을 것이다. 그러나 이것은 학문적으로 깊이 있는 분석이나 사고의 핵심을 피해 가는 다소 장난스런 대답이다.
"디자인은 인간의 욕구에 뿌리를 두고 있고, 또한 인간의 필요를 충족시켜 주는 기능을 위해 생겨났다."는 저자의 말은, 디자인을 이해하는 데 좋은 지침이 된다. 그는 또한 디자인은 명사이며 동사라고도 했다. 그러므로 디자인은 살아 있는 생물체와 같아서 시대의 정신을 반영하며, 따라서 디자인의 정의 또한 시대에 따라 매우 유동적일 수밖에 없다. 그러나 이와 같이 살아 움직이는 디자인에도 변하지 않는 형질은 있고, 이러한 형질은 유전된다.
시대가 변해도 변하지 않는 디자인 원리가 중요한 줄도 알고 또 배워야 하는 줄도 알지만, 그러한 전통적인 디자인 이론을 이론으로 들이대면, 디자인 공부의 참 맛은 떨어지게 마련이다. 왜냐하면 디자인은 행위를 기반으로 하는 실재적인 작업practical work이기 때문이다. 배우가 연기론이라는 책을 펼쳐 놓고 연기 연습을 하는 장면을 상상해 보라. 세상에 그것처럼 따분한 일도 없을 것이다. 『커뮤니케이션 디자인의 이해』는, 이 시대를 만들어 가는 커뮤니케이션 디자이너들이 알아야 할 가장 기본적인 디자인 이론을, 고리타분한 이론으로서가 아니라, 실재 디자인 결과물들을 모델로 해서 설명한다. 그래서 재미있다.
나날이 분화되고 있는 커뮤니케이션 디자인 분야에서 한 분야의 위치값을 알기 위해서는, 디자인 혹은 커뮤니케이션 디자인의 크기와 전체 그림을 볼 수 있어야 한다. 그래야 내 전공의 위치(where I am)와 다른 분야와의 상관 관계interactive를 알 수 있다. 이런 관점에서 보면 이 책은 디자인의 전체 보기holistic view를 하게 해 주는 동시에, 특정 분야의 위치를 가르쳐 주는 안내서이기도 하다.
이 책은 디자인을 가르치는 교육 기관에서 디자인론의 교과서나 참고서로 사용하기에 참 맛있는 책이지만, 필드에서 디자인의 한 분야를 탐구하고 실험하고 있는 프로 디자이너들에게도 유용한 책이다. 복잡한 것을 단순하게 만들고, 어려운 것을 쉽게 설명하며, 딱딱한 것을 흥미롭게 만드는 것, 이것이 디자인이라면, 그렇다면, 이 책은 그것을 구현하고 있다.
그런 점에서, 이 책의 저자 존 바워즈 교수는 탁월한 디자이너다.