한국인에게 두꺼비는 어떤 의미일까

두껍아 두껍아 헌집 줄게 새집 다오
두꺼비는 한국 설화에 가장 많이 등장하는 동물 중 하나다. 전래 동화 「콩쥐 팥쥐」에서 두꺼비는 콩쥐가 밑 빠진 독에 물을 부으려고 할 때 물이 새지 않도록 막아 준다. 여기에 나오는 두꺼비는 어려운 사람을 도와주는 착한 동물이다. 민담 「섬동지전」에서는 자신에게 밥을 나누어 주던 처녀가 지네에게 제물로 바쳐지자 처녀를 위해 지네와 싸우다 함께 죽는다. 여기에 나오는 두꺼비는 은혜를 아는 동물일 뿐만 아니라 한 마을의 골칫거리를 말끔히 없앤 영웅이다.
또한 우리나라의 역사 기록을 보면 두꺼비는 대재앙이나 불길한 사태를 알려 주고 불보(佛寶)를 지키는 신령한 동물로 표현되어 있다. 일례로『삼국사기』에는 의자왕 20년 4월에 두꺼비 수만 마리가 나무 위에 모였다는 기록이 있다. 바로 그 해에 백제는 나당연합군에게 나라를 빼앗겼다.『삼국유사』에도 지장법사가 가져온 사리와 가사를 지키는 동물로 기록되어 있다. 한편으로는 고려 우왕 11년(1385년) 섬진강 하구에 왜구가 쳐들어오자 두꺼비 수만 마리가 한꺼번에 울어 대며 왜구를 물리쳐 ‘두꺼비 섬(蟾), 나루 진(津)’자를 붙였다는 전설도 내려온다.
민간에서는 두꺼비가 나오면 장마가 든다고 하고, 두꺼비를 잡으면 죄가 된다고도 한다. 실제로 지난 5월 12일 중국 쓰촨 성에서 대지진이 발생하기 며칠 전에 이웃 지역인 구이저우 성에서 두꺼비 10여 만 마리가 떼 지어 이동했다는 것이 밝혀져 화제가 되기도 했었다.
징그러운 외모와는 달리 다산과 복, 재물, 행운을 상징하는 두꺼비는 우리나라 사람들에게 사랑받는 캐릭터다. 하지만 오늘날 환경오염 등으로 그 수가 눈에 띄게 줄어 안타깝다. 우리나라의 대표적인 두꺼비 서식지인 원흥이 방죽도 마찬가지다. 원흥이 방죽은 우리나라에서 처음으로 택지 개발 지역에 두꺼비 생태 이동 통로가 만들어진 의미 있는 곳이다. 그러나 개발 계획이 확정된 후 구룡산에서 알을 낳기 위해 원흥이 방죽으로 내려오는 두꺼비 수를 조사해 본 결과 2004년도에 1000여 마리, 2005년도에는 500여 마리, 2006년도에는 254마리로 줄어들었다고 한다. 무슨 이유에서일까.
2006년에는 산란 터로 이동하던 150여 마리의 두꺼비 중 50여 마리는 차에 치여 죽었다. 이른바 로드 킬을 당한 것이다. 2007년 5월에는 원흥이 방죽에서 비정상적으로 부풀어 오르거나 작은 뿔 모양이 있는 기형적인 두꺼비 올챙이들이 나타났다. 수질 검사 결과 원흥이 방죽과 느티나무 아래 만들어진 인공 습지에서 카드늄과 납, 비소 등 중금속 성분이 나왔다. 결국 로드 킬과 환경오염이 두꺼비를 죽음으로 이끄는 주된 원인인 것이다.

호주 사람들은 왜 사탕수수두꺼비를 싫어할까?

그렇다면 호주는 어떨까. 호주 사람들은 우리나라 사람들과는 달리 두꺼비를 몹시 싫어한다. 여기에는 그럴 만한 충분한 이유가 있다. 원래 사탕수수두꺼비는 1930년대 호주의 북부에 있는 사탕수수 농장에서 골치 아픈 사탕수수딱정벌레를 없앨 목적으로 남미에서 들여왔다고 한다. 농부들은 몸집이 큰 이 두꺼비들이 남미에서처럼 사탕수수에 사는 해충들을 잡아먹어 수확량이 늘어날 것으로 기대했다. 그러나 사탕수수두꺼비들은 사탕수수딱정벌레들을 잡아먹지 않았다. 잡아먹을 수도 없었다. 딱정벌레들이 너무 높은 곳에서 살기 때문이다. 더군다나 맹독을 지니고 있어서 뱀이나 도마뱀은 물론 악어조차도 멋모르고 꿀꺽 삼켰다가는 저세상으로 가고 만다.
사탕수수두꺼비들은 별다른 천적이 없는 상황에서 삼킬 수 있는 것들은 모두 집어삼키며 급속히 불어났다. 우리나라에서 천덕꾸러기가 되어 버린 황소개구리와 비슷한 처지가 된 것이다. 그 결과 호주의 들판은 밤에는 두꺼비들 차지가 되었고, 아침이면 전날 밤 차에 치여 죽은 두꺼비들이 길가에 가득하다.
자연의 세계에서 해가 되는 동물이란 거의 없다. 사람들이 어떤 목적을 가지고 다른 곳으로 옮겨 놓거나 어느 지역의 환경을 바꾸어 놓을 때에만 해를 끼친다. 다른 나라에서 사탕수수두꺼비나 황소개구리를 들여와 생태계를 무너뜨린 것은 그 누구도 아닌 우리 인간이다.

용감한 어린 두꺼비의 위험하지만 유쾌한 모험 이야기

작품의 배경은 이처럼 무겁기만 하다. 그러나 우리나라에 처음 소개되는 호주의 대표적인 동화 작가 모리스 글라이츠만은 사람들의 잘못된 생각과 행동에 정면으로 맞서 로드 킬, 생태계 문제 등 자칫 심각해질 수 있는 내용을 아주 재미있고 유쾌한 모험 이야기로 엮어 냈다. 작가의 엉뚱하고 익살스러운 표현에 힘입어 사탕수수두꺼비는 생태계를 파괴하는 못된 동물이 아니라 가족과 종족을 사랑하는 용기 있는 동물로 되살아난다. 그리고 따뜻한 가족애와 용감한 희생정신을 일깨워 준다.