독자들이 묻고 독자들이 답하는 이색적인 과학책
50년이 넘는 역사를 자랑하며 전 세계적으로 100만 명 이상의 독자를 가진 영국의 대표적 과학전문 주간지 『뉴사이언티스트』의 권말에는 「라스트 워드(Last Word)」라는 칼럼이 있습니다. 1994년부터 연재되어 인기를 끈 이 꼭지의 하이라이트는 일상 속의 과학적 원리를 묻고 답하는 Q&A 코너입니다. 다른 잡지들에서도 독자 대상의 Q&A는 단골메뉴이지만, 「라스트 워드」는 독자들의 질문에 독자들이 직접 답한다는 것이 특징입니다.
일단 질문이 발표되면 전 세계의 독자들로부터 엄청난 수의 답변이 답지하는데, 편집자들은 이를 정성껏 선별하고 짜맞추어 명쾌한 답을 제시합니다. 이른바 유저가 참여하는 웹2.0 시대의 선구적 형태, 위키피디아로 대표되는 ‘집단지성’ ‘대규모 협업’의 과학 버전이라 하겠습니다. 답변을 하는 이들은 해당 분야의 종사자나 연구원, 교수, 의사, 대학생, 심지어 아홉 살 소년까지 다양합니다. 이 다종다양한 이들을 하나로 묶어주는 것은 아무리 사소한 문제라도 호기심을 품고 과학적으로 문제에 접근하려는 태도일 것입니다.

이 세상에 어리석은 질문이란 없다
《시시콜콜 Science Book》은 「라스트 워드」에 13년간 연재된 문답 중 최고만을 엄선해 뽑은 책입니다.
질문의 층위는 매우 다양합니다. ‘머리카락은 왜 희어질까?’ ‘지문은 왜 있을까?’ ‘하늘은 왜 파랄까?’ ‘바닷물은 왜 짤까?’처럼 누구나 한 번쯤 의문을 품었을 법한(그러나 모른다는 게 들킬까 두려워 감히 물어보지는 못했던) 나름 건전한 질문들도 많지만, ‘콧물은 왜 파르스름할까?’ ‘북극곰을 남극으로 보내면 어떻게 될까?’ ‘추락하는 엘리베이터가 바닥에 충돌하기 직전 점프를 하면 살 수 있을까?’ ‘손가락과 콧구멍이 딱 맞는 건 단지 우연일까?’처럼 황당하고 엉뚱한 질문들도 다수 있습니다. 또한 ‘계산기와 전화기의 숫자 배열은 왜 다를까?’ ‘북극의 시간은 몇 시일까?’ ‘파리와 기차가 충돌하면 기차가 순간 멈춘다는데 사실일까?’ 등 질문 자체만으로도 우리의 과학적 호기심을 마구 자극하는 참신한 질문들도 있습니다.
너무나 사소하고 단순해 보이는 질문들이지만, 이를 접한 독자들의 머릿속에서는 새삼 ‘왜?’라는 물음이 자리잡으면서 진지한 사색을 이끌어냅니다. 독자들은 자신들의 전문지식을 동원하거나 직접 실험을 해보거나 생활의 노하우를 적용함으로써 문제를 해결해갑니다.

놀라운, 유용한 혹은 잘못 알려진 과학적 사실들
그 결과는 전혀 의외의 놀라운 사실들입니다. 일례로 ‘뜨거운 물이 찬물보다 빨리 업니다.’ 찬물에서보다 뜨거운 물에서 대류작용이 더 활발히 이루어져 냉각되기도 전에 얼기 시작하기 때문입니다. 또 ‘턴테이블 위에 촛불을 올려놓고 돌리면 불꽃은 안쪽으로 휩니다.’ 원심력에 의해 공기의 밀도가 낮아진 쪽을 불꽃이 향하기 때문입니다, 이는 자동차 안의 풍선이 급브레이크를 밟으면 뒤로 향하는 것과 마찬가지 이치입니다.
또 ‘바나나나 토마토 같은 열대?아열대 과일은 냉장고에 보관하면 안 된다’ ‘차를 맛있게 끓이려면 두 번 끓인 물은 사용하면 안 된다’ ‘건물들의 지붕을 모두 하얀색으로 칠하면 태양광을 반사시켜 지구온난화를 극적으로 줄일 수 있다’ 등등 실생활에 유용한 정보들도 가득합니다. 아마도 가장 유용한 정보는 ‘양파를 썰 때 눈물이 나지 않게 하는 법’일 것입니다. 스푼 물기, 콘택트렌즈 끼기, 레몬 조각, 각설탕, 식빵 등 온갖 노하우가 공개됩니다.
그리고 이제까지 잘못 알려진 사실들도 교정해줍니다. 가령 ‘우주에서도 만리장성이 보인다는 것은 과연 사실일까요?’ 폭이 6미터에 불과한 만리장성은 60킬로미터 상공에서도 보일까 말까 합니다. 따라서 우주 공간, 달에서도 보인다는 것은 허무맹랑한 도시괴담에 불과합니다. 또 과학시간에 누구나 한 번쯤 해봤을 유명한 실험이 있습니다. 물에 촛불을 세우고 유리잔을 덮으면 촛불이 꺼지면서 유리잔 속의 수면이 상승합니다. 이것은 그만큼의 산소가 연소됐기 때문이라고 배웠습니다. 그러나 촛불을 여러 개로 늘리면 수면이 더 높이 상승합니다. 특별히 그곳에 산소가 더 많아서일까요? 산소보다 더 중요한 요인은 촛불 주위의 온도 상승에 따른 공기의 팽창과 촛불이 꺼진 후 온도 하강에 따른 공기의 수축이었던 것입니다.

유머와 유연한 사고를 위하여
복잡하고 알쏭달쏭한 과학적 문제를 다루는 책의 단점은 어렵고 따분하다는 것입니다. 이 책은 풍부한 유머를 동원해 그러한 난점을 해결합니다. ‘손가락과 콧구멍이 딱 맞는 건 단지 우연일 뿐’이지만, 답변자는 손가락 대신 ‘콧바람 발사하기’ 기술을 알려줌으로써 질문자의 코 청소를 돕습니다. ‘현재 살아 있는 사람이 이제까지 죽은 사람보다 많다’는 주장에 대해, 답변자들은 ‘에덴동산에서는 분명 산 사람이 더 많았다’거나 ‘죽은 자는 이미 죽고 없으므로 산 자가 더 많다’는 고대 인도의 신화를 동원해 우문현답하기도 합니다.
이 책에는 하나의 질문에 꼭 하나의 답변만 있는 게 아니라 여러 개의 답변이 동시에 달립니다. 이들은 대체로 서로를 보완하지만 더러는 상충하기도 합니다. 아주 간단해 보이는 문제에도 아직 과학적으로 명확히 밝혀지지 않은 부분들이 있으며, 여러 가지 상이한 가능성이 존재한다는 사실은 우리를 자연스럽게 개방적인 사고, 유연한 사고로 이끕니다.
이 책의 풍부한 유머와 유연한 사고는 과학에 관심 있는 우리 독자들에게도 훌륭한 지적 자극이 되어줄 것입니다.