최근 한국이 시끄럽다. 연이어 터지는 정부의 밀어붙이기식 정책, 그리고 이에 격렬하게 반대하는 국민들. 권력층과 국민들 사이의 갈등은 사실 어제오늘 일은 아니다. 먼 옛날, 사회 계급이 발생하고 지배층과 피지배층이 존재하기 시작하면서부터 두 세력 간에는 권력의 유지와 전복을 위한 투쟁이 끊임없이 이어졌다. 초기 만민이 평등하던(내지는 육체적 능력이라는 지극히 객관적인 요소에 따라 그 위치가 달라지던) 촌락이나 부락에서 국가의 규모가 점점 커지고 다양한 국가적 규모의 단체들이 교류를 시작하면서, ‘국민의 목소리’는 실제 권력층에서 더더욱 멀어졌다.
이는 피지배 계층의 수가 적거나 이들이 오직 무식하여 현실의 불합리함을 깨닫지 못했기 때문은 아니다. 네트워크가 존재하지 않는 세계에서 이들은 도저히 하나의 수장을 가지고 그 아래서 일사불란하게 움직이는 지배 계층의 적수가 되지 못한 것이다. 그렇다고 해서 모두가 그저 입을 다물고 있지만은 않았다. 매번 민중의 애환과 고통이 하늘에 닿을 지경이 되면, 이들의 뜻을 대변하는 누군가가 마치 신의 사자처럼 홀연히 나타난다. 목소리를 찾은 민중은 무섭다. 이들은 밀물처럼 압제자들을 향해 쇄도한다. 거대한 주먹이 되어 자신들을 짓누르던 적을 분쇄한다.
『빵과 장미』에서 비추는 예수도 바로 이러한 자다. 여기서 그는 신의 아들도, 나머지 뺨도 때리라며 씨근덕대는 원수에게 기꺼이 얼굴을 내주는 온유하고 너그러운 자도 아니다. 그는 자신이 처한 현실에 분노하고, 횡행하는 부조리 앞에 무기력하게 흐느적거리는 민중에게 분노했던 혁명가였다. 순수한 분노는 대의가 되어 태풍의 눈처럼 사람들을 끌어 모으고, 그 한가운데서 예수는 민초들을 향해 스스로 자신의 삶과 존엄성을 찾으라고 외친다. 나와 함께 일어나자. 압제자에게서 벗어나 자신의 손으로 그들이 앗아간 것을, 잃어버린 것을 되찾자, 라고.
저항을 위해서는 무력도 불사하는 그의 모습은 기존의 기독교관에 익숙한 독자들에게는 낯선 모습일지도 모른다. 하지만 성자나 신의 아들로서의 면모만이 강조되던 기존의 기독교관을 깨고 예수를 민중 봉기의 지도자, 혁명가로서 재조명하려는 시도는 항상 있었다. 신성 모독이라는 이유로 저항감을 부르기도 하지만, 예수가 혁명가라는 이론은 이미 남아메리카 등 혼란한 정치 상황을 오래 겪어온 기독교 국가에서는 널리 받아들여지고 있다. 하루하루가 투쟁인 삶에서 이들은 인자하고 온화하기만한 것이 아닌, 자신들을 위해 일어서고 투쟁할 수 있는 자를 더욱 믿고 의지한다. 종교에 대한 인간의 의지와 요구는 사회적 상황과 개인의 필요에 따라 시시각각 변해가는 것이다. 예수는 2천 년 전에도, 그리고 오늘날에도 의지의 손길을 구하는 민중들을 향해 손을 내밀고 있다.
책의 목차는 예수의 변화 과정을 일목요연하게 보여주는 지도와도 같다. 어느 혼혈아 소년에서 방황하며 물욕에 쫓기는 10대와 20대 시절, 그리고 깨달음을 얻고 행동하기 본격적으로 활동을 시작한 30대. 그의 짧지만 불꽃같은 생애는 급격하게 꺾이고 부딪치며 민중과 함께 숨 쉰다. 여느 인간과 다름없던 그가 어떻게 사람들을 끌어당겼는지, 그리고 어떻게 그들을 이끌었는지, 성물을 추적하는 미노루 교수의 뒤를 쫓으며 독자들은 작가 임정의 간결하고 시원시원한 문장을 통해 스릴과 긴장감과 느끼며 예수의 숨겨진 생애를 엿볼 수 있을 것이다.