석유 자원 고갈은 조만간 닥쳐 올 분명한 현실이다.
머지않아 유가가 지금의 세 배가 된다면, 우리는 어떤 삶을 살게 될 것인가.

급등하는 유가 속에 닥쳐 올 위기 상황을 또 다른 기회로 만들어 갈 새로운 시각,
석유로부터 자유로운 미래를 위한 긍정적 보고서

이 책에서 저자는 오랜 시간 기업가와 경제학자, 과학자들을 인터뷰한 내용을 바탕으로 가까운 미래에 닥칠 거의 석유 없는 현실을 예상하고, 그 상황에서 인류가 어떠한 삶을 꾸려 나갈 수 있는지를 진단한다.
1장에서는 인류를 슈퍼맨으로 만들어 주었던 석유가 갈수록 고갈되고 비싸지는 현실을 간략히 정리해 보여 준다.
2장에서는 석유 생산량이 수요량에 못 미치는 현실을 여러 자료를 통해 제시하면서 2016년에 배럴당 380달러에 이르게 될 상황을 예상한다. 또한 석유의 대체에너지로 거론되는 가스와 석탄, 바이오연료, 수소에너지의 현주소를 살피고, 2016년까지 석유가 발휘한 효용성과 가치를 대신할 에너지를 찾는 일은 현실적으로 어렵다고 진단한다.
3장에서는 2016년 5월 5일, 배럴당 380달러에 이른 상황에서 우리 삶에 벌어질 일들을 다양하게 기술한다. 여기에 등장하는 에피소드들은 모두 연구 작업의 결과물로, 인류가 어떻게 (거의) 석유 없는 삶을 영위해 나갈 것인지가 구체적으로 묘사된다.

저자는 석유 위기에 직면한 우리에게 필요한 것은 ‘삶의 방식을 바꾸는 것’이라 말한다. 이는 석유가 저렴하고 풍부했던 바로 얼마 전까지의 삶이 아닌 그 이전의 방식으로 돌아가는 것일 수도 있다. 자동차 대신 자전거를 타고, 몸을 좀 더 움직이고, 덜 버리고, 덜 쓰며 사는 삶이다. 그렇다면 이러한 삶은 궁핍과 사회적 후퇴를 의미하는가? 저자는 오히려 이렇게 사는 것이 그동안 무조건 누려 왔던 자연의 가치를 제자리로 돌리고 지속 가능한 삶을 모색할 수 있는 길이라 말한다.

가까운 미래에 유가가 배럴당 380달러에 이르게 되는 요인
첫째 요인은 공급 감소이다. 지금까지 인류는 지구상에서 개발할 수 있는 전체 석유의 약 절반(1조 배럴)가량을 소비하였는데 이는 아주 손쉽게 채굴할 수 있었던 부분으로, 현재 남아 있는 원유는 그 질이 의심스럽고 생산 가능한 양 또한 앞으로의 수요량에 절대 미치지 못한다는 분석이 지배적이다. 석유 및 가스의 생산량을 연구하는 ‘아스포(ASPO)’ 협회에 따르면 석유 생산량이 최고점에 이르는 이른바 ‘피크오일’에는 이미 도달해 있으며,(25쪽) 세계 최대 규모 가와르 유전이 있는 사우디아라비아에서도 자국 생산량이 해마다 5～12퍼센트씩 감소하고 있음을 인정하고 있고, 세계 두 번째 산유국인 쿠웨이트에서도 마찬가지로 석유 생산량 감소를 말하고 있다.(27～28쪽) 생산량을 늘리기 위해서는 엄청난 투자가 필요함에도 석유수출국기구는 정치적 이해관계가 얽힌 속에서 추가 투자를 약속하지 않고 있으며,(36쪽) 산유국에서 발표하는 석유 매장량과 생산량은 부풀려진 것이라는 주장 또한 신빙성 있게 제기되고 있다.(26쪽)
두 번째 요인은 수요의 폭발적인 증가이다. 에너지 중 세계에서 가장 많이 사용하는 대상이 바로 석유(41퍼센트)이며, 중국, 인도 등의 석유 소비량은 향후 계속 증가할 전망이다.(29쪽) 예를 들어 중국인들이 본격적으로 자동차 구입을 시작한다면 세계 석유 사용량은 하루 약 1억 8백만 배럴에 달할 것이다. 반면에 2015년경 세계 석유 생산량은 하루 약 1억 배럴로 추산된다. 석유가 지금보다 비싸진다고 해서 소비도 줄어들 것인가? 전문가들은 가격이 25퍼센트 상승하면 고작 수요의 1퍼센트만을 줄일 뿐이라고 말한다.(31쪽) 석유 수요의 8퍼센트를 줄이기 위해서는 가격이 2007년 초 배럴당 55달러일 때보다 일곱 배 더 올라야 하는데, 이는 배럴당 380달러 수준이다.

석유를 대체할 다른 에너지가 있는가
아주 낙관적인 전망에 따르면, 생산량이 점점 낮아지고 있는 ‘전통 석유’는 다른 에너지들로 조금씩 대체되고 있다. 탄화수소로 이루어진 전통 석유에 가장 가까운 대체에너지는 탄화수소화합물로, 석탄과 가스를 통해 생산하는 액화탄화수소가 대표적이다. 그러나 석탄은 매장량의 양과 질이 갈수록 낮아 지고 있으며 가격 또한 유가에 연동해 계속해서 오르고 있다. 천연가스 또한 공급 인프라가 충분히 갖춰져 있지 않고 정치적인 이유(푸틴의 가즈프롬 통제 등. 45쪽)로 공급의 안정성 또한 보장되지 못한다. 바이오연료는 연료원으로 사용될 식물 재배 공간을 확보하는 문제에 직면해 있고, 현재의 기술력으로는 석유의 보충 역할 정도를 할 수 있을 뿐이다. 차세대 바이오연료로 주목되는 액화바이오매스의 경우도 아직 연구개발 단계에 머물러 있어 가까운 미래에 상용화되기는 어렵다.(48쪽) 수소에너지 또한 생산 비용이 너무 높고 이산화탄소 방출 문제 등이 있어 10여 년 안에 석유를 대체하리라 보기는 어렵다.
유럽연합의 보고서에 따르면, 2010년 유럽연합 영토에서 재생에너지 사용률 12퍼센트를 달성하려면 해마다 100～150억 유로를 투자해야 한다. 국제에너지기구는 지금부터 2030년까지 필수적으로 요구되는 에너지 투자 금액을 16조 달러로 추산한다.
이러한 상황에서 가장 효율적이고 빠른 에너지 대책은 ‘에너지 절약’이다. 프랑스 네가와트(NegaWatt;전력 단위 메가와트에 대응해 나온 개념으로, 에너지 절약으로 생기는 잉여 전기량을 뜻한다.)협회는 지난 30여 년 동안 관찰한 결과 프랑스 국내에서의 가장 중요한 에너지 광맥은 바로 에너지 절약으로 나타났으며, 이는 1차에너지 소비량의 64퍼센트를 점한다고 강조했다.(50쪽)

2016년 5월 5일, (거의) 석유 없는 삶은 어떻게 될까
이제 1톤이 넘는 차를 몰고 장을 보러 가던 일은 옛 추억이 되었다. 모든 물자가 귀해지면서 사람들은 더 이상 함부로 버리지 않고, 너도나도 재활용품 수집에 나선다. 연료값 상승으로 도로에 굴러다니는 자동차 수는 급격히 줄고 대신 말과 수레, 마차 등이 물품과 사람들을 실어 나른다. 논밭에서는 기계를 대신해 소가 다시 등장하고, 사람들은 땅으로 돌아가 직접 풀을 뽑고 거름을 준다. 이제 화학비료와 살충제는 더 이상 사용하지 않으며, 식탁에는 제철에 생산된 유기농작물이 오르게 된다. 사람들은 대형마트 대신 이웃 시장과 가게를 애용하고, 가게들에서는 집 앞까지 상품을 배달해 준다. 배달망은 수레를 이용하는 배달에서 자전거, 지게꾼까지 다양하게 구성된다.
저렴하고 풍부했던 석유의 시대가 안녕을 고하면서, 우리는 에너지 절약의 달인이 된다. 털스웨터와 내의를 입어 난방비를 절감하고, 햇빛과 바람의 힘으로 전기를 직접 생산해 쓴다. 마을에는 주차장 대신 공동작업장과 벼룩시장이 들어서 우리는 그곳에서 이웃과 품앗이하거나 물건을 교환 또는 판매한다. 휴가철에는 비행기를 타는 대신 자전거와 배를 타고 곳곳을 누비며 여유를 만끽한다. 그러는 동안 국내 곳곳의 아름다운 명소를 재발견하게 된다.
모든 경제활동과 일상생활은 지역 중심으로 재편된다. 비싼 운송비용을 감수하며 먼 곳에서 생산된 제품을 소비할 이유가 없는 것이다. 이제 지역 안에서, 지역을 위해 일하는 이들이 위기를 더욱 잘 극복해 나간다. 이들은 손재주를 발휘해 물건을 고치고 폐품을 활용한 발전기 등을 개발하며 마차 교통 등 생활에 필요한 여러 기발한 아이디어를 내놓는다. 반면 전 세계를 무대로 활동하며 지적 서비스를 독점 제공하던 이들은 설 곳을 잃는다. 이제 기술적이고 과학적인 지식은 넘쳐나고, 중국과 인도의 수많은 고급인력들은 그동안 선진국을 통해 배운 지식을 십분 발휘하여 자신의 나라에서 최첨단기술을 발전시킨다.
인터넷은 이 모든 변화를 이끄는 중심이 된다. 사람들은 인터넷을 통해 차 함께 타기 운동을 벌이고 중고품을 매매?교환하며 각종 재활용 및 수리 정보와 기발한 아이디어를 공유한다. 이제 세분화된 지식의 경계와 폐쇄된 전문성의 영역은 허물어지고, 소프트웨어의 자유로운 교환정신이 인터넷을 더욱 활성화시킨다.

저렴하고 풍부했던 석유의 시대는 끝났다. 갈수록 오르는 유가의 압박 속에 대안으로 거론되는 석탄과 천연가스, 핵, 수소, 바이오연료 등도 지속적이고 안정적으로 사용할 수 있는 에너지가 아니다. 10여 년 안에 석유를 대체할 에너지를 찾기는 어렵다. 그렇다면, 진정한 대안은 무엇인가?
프랑스의 저널리스트이자 문명비평가로 활동 중인 저자는 이 책에서 석유 고갈에 대한 위기감을 말하면서도 결코 비관적이지 않다. 오히려, 석유가 부족한 미래를 미리 준비하고 대책을 강구하면, 석유 이전의 사회공동체를 재발견할 수 있을 것이라고 낙관한다.
이 책에서 말하는 이야기는 우리에게 다른 삶의 양식이 필요하고 또 그것이 가능하다는 사실을 속삭인다. 그 삶은 결코 우울하지도 않고, 슬프지도 않다. 저렴하고 풍부했던 석유의 종말은 우리에게 주변 모든 것의 진정한 가치를 가르쳐 줄 것이다. 이웃과의 연대, 스스로에 대한 존중, 노동에 대한 애정 등은 그 가치가 더욱 높아진다.