“달팽이들은 왜 이렇게 느린 걸까?”
세상에서 제일가는 느림보 달팽이의 방황과 성장
그리고 느림의 가치가 이루어 낸 대장정의 기적!

이 작품의 헌사에서, 세풀베다는 어느 날 정원에 있는 달팽이를 지켜보며 [달팽이는 왜 이렇게 느리게 움직이는 거예요?]라고 묻던 손자의 질문에 대답해 주기 위해 이 이야기를 쓰게 되었노라고 밝힌다. 이처럼 손자에게 조곤조곤 이야기를 들려주듯 친근한 말투로 전개되는 이 작품은, 옛날이야기처럼 쉽게 읽히지만, 그 속에 담긴 성찰과 메시지는 결코 가볍지 않은 울림을 준다.

이 이야기의 주인공인 달팽이의 삶은 그다지 평탄치가 못하다. 평소 남들이 하지 않는 이상한 질문들을 많이 하기 때문이다. 달팽이들이 그저 당연한 사실로 여기고 사는 [달팽이들이 그토록 느린] 이유에 대해 심각한 고민에 빠지는가 하면, 서로를 그저 [달팽이]라고만 부르는 달팽이들 사이에서 자신만의 [이름]을 애타게 가지고 싶어 하기도 한다. 그는 이 고민들을 다른 달팽이들에게 계속 털어놓곤 하지만, 쓸데없는 질문으로 성가시게 하지 말라며 차가운 멸시와 조롱을 받을 뿐이다. 결국 외톨이가 된 달팽이는 자신의 질문에 대한 답을 찾기 위해 정든 고향 [민들레 나라]를 떠나오게 된다.

홀로 길을 떠난 달팽이는 여행 도중 [세상의 끝]이라 불리는 인간들의 거주지에 이르게 된다. 그리고 그곳에 있는 인간들이 아스팔트 도로를 확장하기 위해 동물들이 사는 소중한 터전들을 마구 파괴하고 있다는 사실을 알게 된다. [민들레 나라]의 동료들 역시 심각한 위험에 처하게 되었다는 사실을 알게 된 그는, 하루 빨리 이 위험을 동료들에게 알려서 함께 탈출할 것을 결심하게 되는데……. 달팽이는 과연 무사히 동료들을 구할 수 있을까? 이 막막한 여정에 나선 달팽이가 깨닫게 된 진정한 느림의 의미는 무엇일까?

이 작품은 이처럼 고독한 여정을 통해 자신의 진정한 정체성과 사명을 발견해 가는 어느 유별난 달팽이의 방황과 성장의 과정을 담은 이야기다. 그 여정 속에서 달팽이는 느린 덕분에 길에서 마주치게 되는 많은 것들을 하나하나 자세히 보고, 듣고, 기억하면서, 새로운 사실들을 깨달아 가며, 더 많은 무게들을 짊어지고 가게 된다. 그 무게가 달팽이의 걸음을 더 느리게 만들지만, 그것이 또한 그가 앞을 향해 나아가는 원동력이 되어 준다. 그 여정을 따라 한 폭의 수채화처럼 펼쳐지는 크고 작은 사건들과 만남들을 통해, 세풀베다는 자연스레 그가 그 안에 숨겨 놓은 속 깊은 성찰들과 깨달음 속으로 독자들을 안내한다.

“어떤 일이 있어도 저는 계속 앞으로 나아갈 겁니다.”
간결한 서사 속에 녹아 있는 세풀베다의 삶과 사상

달팽이는 [느림]의 대명사다. 느릴 뿐만 아니라 몸집도 작다. 그렇다 보니 온몸을 움직여 제 몸의 몇 배만큼 걸음을 옮겨도 나아간 거리는 얼마 되지 않는다. 이 작품에 등장하는 달팽이의 여정이 특히나 가슴 뭉클한 감동을 자아내는 이유는, 그 작은 몸으로 느릿느릿하게 움직이면서도, 누구보다 꿋꿋하게 자신의 길을 걸어가는 달팽이의 굳은 의지와 삶의 태도 때문이다. 동물들의 삶의 터전을 파괴하는 인간들을 피해 다른 달팽이들을 이끌고 새로운 [민들레 나라]를 찾아 떠나는 여정 속에서, 모두에게 따돌림을 받는 천덕꾸러기 같은 존재였던 달팽이는 어느새 위기로부터 침착하게 동료들을 구해 내는 성숙한 리더로 성장해 간다. 때로는 방황하고, 자신감이 떨어져 위축되고, 자신을 오해하는 동료들 때문에 마음의 갈등을 겪기도 하지만, 방황과 고민의 순간마다 새로운 답을 찾아내며 앞으로 나아가기를 멈추지 않는다. 마치 성서의 출애굽기에서 모세가 이스라엘 백성들을 이끌고 [약속의 땅]을 향해 나아가는 대장정의 역사를 떠올리게 한다.

또한 이는 민주화 투사이자 환경 운동가로서 신념을 위해 치열하게 투쟁하는 삶을 살았던 세풀베다 자신의 삶과도 겹쳐지며 깊은 울림을 자아낸다. 이 작품의 [달팽이]처럼, 앞선 작품들 속에서도 세풀베다는 그처럼 작고 보잘것없는 사람들, 이름도 없고 눈에 띄지 않지만 공식적인 역사의 뒤편에서 치열하게 이 세상을 움직여 간 이들에 대한 깊은 애정을 가지고 작품을 써왔다. 보이지 않는 그 한 걸음 한 걸음이, 천천히, 천천히, 그러므로 반드시 세상을 바꾸어 가는 기적이 되는 것을 믿기 때문이다. 그것은 현실에 순응하지 않고 끈기 있게 자신의 신념을 관철해 간 세풀베다 자신의 삶의 태도와 직결되며, 이에 기반을 둔 그의 작품들이 특유의 투명한 진솔함을 드러내며 전 세계적인 사랑을 받고 있는 이유이기도 하다. 그런 점에서 이 작품은 동화처럼 쉽고 간결한 서사 속에 세풀베다의 삶과 사상들을 압축적으로 녹여 낸 이야기이라고 할 수 있다. 세상에서 가장 느린 걸음으로 자신의 길을 걸어가는 달팽이의 긴 여정을 통해, 독자들은 세풀베다가 그의 손자들을 비롯한 다음 세대들에게 전하고자 했던 소중한 메시지들을 가슴 깊이 느낄 수 있을 것이다.