영혼이란 무엇인가. 인류는 오랜 시간 이 문제에 매달려왔고 나름의 방식으로 그것을 표현해왔다. 인간과 주변 세계를 이해하기 위한 이러한 시도는 주로 종교와 그 의식을 통해 나타났으나, 시대와 민족에 따라 영혼을 바라보는 관점에는 큰 차이가 있었고 그 구현 방식 역시 서로 달랐다. 저자는 전 세계에서 발견되는 다양한 영혼 탐구의 표현 방식에 주목한다. 동시에 그러한 다양함을 하나로 이어주는 연속성과 공통점도 발견해낸다. 인도 철학의 윤회사상, 불교의 업(業), 기독교의 성찬식은 영혼과 육체의 관계에 대한 유사한 믿음이 각각의 방식으로 구현된 하나의 예이다.
영(靈)이나 혼(魂)은 육체와는 완전히 다른 차원에 속하지만 육체와 대립하는 것만은 아닌, 궁극의 진리에 이르는 열쇠가 된다. 따라서 영혼은 생명의 근원 그 자체이다.
그러나 영혼은 어디에서 오는가, 육체가 사멸한 후 영혼은 어디로 가는가, 이 거대한 우주와 영혼은 어떤 관계에 있는가 하는 물음에 대한 정답은 어디에도 없었다. 오랫동안 여러 가지 방식으로 인류의 삶 속에 의식과 이미지로 구현되어왔을 뿐이다.
『영혼의 비밀』은 영혼에 숨겨진 비밀을 탐구함으로써 인간 자신과 우주 속에서의 인간의 위치, 인간의 운명 등의 문제들에 대한 해결의 실마리를 제시한다. 원시인들의 동물 주술에서부터 신화와 전설, 현대의 다양한 종교에 이르기까지 과거와 현재의 신앙 체계와 의식 관행을 명쾌하게 설명하고, 영혼을 구현하고자 했던 인류의 노력을 놀라운 도상들을 통해 보여준다.
티베트의 생명의 바퀴에서부터 유태의 일곱 갈래 촛대, 이집트 사자의 서, 자이나교의 우주관에 이르기까지 동서양의 종교, 신화, 전설, 상징 등을 총망라하며, 인류가 구현해낸 영혼의 이미지들을 통해 영혼의 실체에 이르는 숨겨진 길을 찾아내고 있다. 『영혼의 비밀』에 수록된 200여 점의 아름다운 도상들은 인간이 어떤 방식으로 영혼을 이해해왔는지를 보여주는 매우 흥미로운 자료들이다.