왜 동메달리스트가 은메달리스트보다 더 만족하는 걸까?

“은메달리스트는 상향적 가능성(‘내가 금메달을 받을 수도 있었는데’)에 대해서 더 생각하고, 동메달리스트는 하향적 가능성(‘메달을 못 받을 수도 있었는데’)에 더 초점을 맞춘다.
일반적으로 가장 명확하게 사회적 경계가 생기는 것은 승리자와 패배자의 두 범주로 나뉠 때다. 금메달리스트는 최고이고 그 외는 ‘그냥 나머지’가 된다. 은메달리스트에게 이 경계는 가장 명확하게 보인다. 그러나 동메달리스트에게 이 경계는 상대적으로 멀게 느껴진다.
하지만 올림픽 경기의 결과를 분류하는 또 다른 중요한 경계는 메달을 받는 것과 받지 못하는 것의 경계다. 이 경우엔 동메달리스트가 은메달리스트보다 경계에 더 가까이 있다. 따라서 이 경계에 가장 가까이 있는 동메달리스트는 이런 방향으로 더 쉽고 더 강하게 사후가정사고(事後假定思考)를 하게 된다.” - 본문 중에서

더 나은 미래를 위한 결정적 과정, 후회

자기계발서를 포함한 많은 책들이 ‘부정적인 감정과 생각’을 피하라고 충고한다. 부정적인 감정의 대표적인 형태인 후회에 대해서도 마찬가지다. 누구의 조언이 아니더라도 우리는 부정적인 감정은 애써 억누르려 노력하고 후회 없는 삶을 살아야 한다고 생각한다. 아니, 너무나 당연해서 의식조차 하지 못한다.
그런데 이것은 과연 바람직한 것일까. 최신 심리학이 밝혀낸 바에 의하면, 부정적인 감정은 합리적 사고를 위한 필수적인 요소다. 후회 역시 자연스럽게 일어나는 심리과정으로, 피해야 할 대상이 아니라 관리의 대상이다. 후회가 없다면, 우리는 문제점을 발견할 수 없고 이를 해결할 수 없으며 앞으로 나아갈 수 없다. 후회는 발전적 미래를 위해 꼭 필요한 결정적인 요소인 것이다.

후회는 미래의 디딤돌이자 신호등이다

“왜 남자들은 (연애를/섹스를) 안 한 걸 후회하고, 여자들은 (연애를/섹스를) 한 걸 후회할까.”
“시험 볼 때, 나중에 생각난 답으로 바꾸는 게 좋을까, 처음 떠오른 답으로 놔두는 게 좋을까.”
“붐비는 대형마트에서 계산할 때, 다른 줄로 옮기는 게 나을까, 원래 있던 줄에 그대로 서 있는 게 나을까.”
“막히는 도로에서 운전할 때, 차선을 바꾸는 게 좋을까, 원래의 차선을 고수하는 게 좋을까.”
“지름신을 영접해 물건을 살 때, 어떤 제품을 사는 것이 좋을까.”
“협상할 때, 먼저 제안하는 것이 좋을까, 나중에 제안하는 것이 좋을까.”
“왜 개미투자자들은 주식을 자주 사고팔까.”

이것은 우리가 일상에서 흔히 마주치는 의문들이다. 『If의 심리학』은 후회와 사후가정사고(事後假定思考)라는 프레임으로 그런 일상의 의문과 비밀을 밝혀낸 책이다. 사후가정이란 이미 일어난 사실에 대해 반대 상황을 가정하는 것(‘… 할 수도 있었는데’)을 말한다. 후회는 사후가정사고와 함께 일어나는 것으로, 특히 더 나은 가능성에 대한 사고에서 비롯되는 감정 경험이다. 즉 우리는 사후가정사고를 통해 다른 가능성을 인식하게 되고, 이에 수반되는 후회를 통해 더 나은 미래를 바라보게 된다.
우리는 일상의 삶에 의미를 부여하는 데 흔히 두 가지 방향의 비교를 한다. 하나는 더 나을 수도 있었다고 생각하는 상향적 사후가정사고이고, 다른 하나는 더 나쁠 수도 있었다고 생각하는 하향적 사후가정사고이다. 동메달리스트가 은메달리스트보다 더 만족해하는 이유는 은메달리스트는 상향적 사후가정사고(‘조금만 더 힘냈다면 금메달을 딸 수 있었는데’)를 하는 반면, 동메달리스트는 하향적 사후가정사고(‘메달을 아예 못 받을 수도 있었는데’)를 하기 때문이다. 상향적 사후가정사고는 감정을 상하게 하는 반면 상황을 개선하도록 도와준다면, 하향적 사후가정사고는 미래의 성과를 보장하지는 않지만 마음은 위로할 수 있다.
후회에는 행동에 대한 후회와 비행동에 대한 후회가 있다. 비교적 짧은 기간을 범위로 할 때(예컨대 지난주에 일어난 일) 우리는 행동에 대한 후회를 많이 한다. 하지만 오랜 기간으로 범위를 넓히면(예컨대 몇 년 전에 있었던 일) 비행동에 대한 후회를 많이 한다.
그런데 행동에 대한 후회와 비행동에 대한 후회에 있어서 남녀의 차이가 있을까. 연애와 인간관계 면에서 남녀의 차이가 있다. 남녀의 차이를 가장 잘 드러내는 예는 성에 관한 후회일 것이다. 일반적으로 남자들은 적극적으로 성관계를 추구하며, 여자들은 엉뚱한 사람과의 잘못된 성관계로부터 자신을 보호하려 한다. 남자들이 성관계를 (더) 안 한 걸 후회하고, 여자들은 한 걸 후회하는 이유는 그 때문이다.
후회와 사후가정사고에 대해 잘 알수록 우리는 보다 현명한 삶을 누릴 수 있다. 우리가 물건을 살 때 판매원의 두 가지 태도를 경험한 적이 있을 것이다. 예를 들어 선물용 반지를 사러갔다고 치자. 예산 범위 안에서 적당한 반지를 고르는 순간, 점원은 구경이나 해보라며 더 비싼 반지를 보여준다. 더 비싼 반지를 본 뒤 우리는 첫 번째로 고른 반지를 살 가능성이 높아진다. 반면 집을 사거나 방을 구할 때, 부동산 중개업자는 같은 금액이지만 매우 열악한 집부터 보여주다 마지막에 깔끔한 집을 보여주는 경우가 있다. 이 경우 당연히 마지막에 본 집을 계약하게 된다.
반지 구입의 경우를 ‘보물 흔들기 수법’, 집 구입의 경우를 ‘썩은 애피타이저 수법’이라고 부르기로 하자. 그 둘은 매우 다르게 보이지만, 동일한 심리적 원리를 바탕에 깔고 있다. 보물 흔들기 수법은 하향적 가격 비교를 강조하고, 썩은 애피타이저 수법은 하향적 질적 비교를 강조한다. 둘 다 하향적 비교의 힘에 의해 나의 선택이 더 좋아보이도록 한다. 능숙한 판매원들은 가격이 우선되는 상황일 때 보물 흔들기 비법을 사용하고, 물건의 질이 우선되는 상황일 때 썩은 애피터이저 수법을 사용한다.
후회와 사후가정사고는 밝은 면과 어두운 면을 모두 지니고 있다. 우리가 상식으로 알고 있는 어두운 면보다 밝은 면이 훨씬 많다는 게 『If의 심리학』의 강조점이다. 하지만 우리가 주의해야 할 어두운 면도 있음을 잊지 않고 지적한다. 후회는 대부분 유익하지만 너무 오래 후회하거나 지나치게 후회에 몰두하는 것은 좋지 않다. 우울증이 대표적이다. 따라서 후회는 정확하고 짧게 해야 한다. 또한 너무 많은 사후가정사고로 너무 자주 변경하는 것도 위험하다. 예를 들어, 너무 많은 정보가 쏟아지고 주가변동이 실시간으로 제공되면서, 개인투자자들이 너무 자주 주식을 사고판다. 후회가 최대의 적이 되는 사례다. 사후가정사고가 책임과 비난에 대한 우리의 판단에 부정적인 영향을 미칠 수 있음도 명심해야 한다. 재판과정에서 진실을 흐리는 잘못된 수단으로 이용될 수 있다.

후회를 기회로, 뒤늦은 자각을 행복으로 바꾸는 실천 전략

『If의 심리학』은 후회와 사후가정사고에 관한 세계적인 전문가인 닐 로즈 교수가 최신 심리과학의 연구결과와 삶의 지혜를 연결시킨 책이다. 그동안 부정적인 것, 피해야 할 것으로 치부된 후회와 사후가정사고에 대한 고정관념을 완전히 뒤집고 있다. 나아가 우리가 쉽게 저지르는 인생의 함정, 오류, 실수들이 어떤 것인지 알려주고, 보다 지혜롭게 살아가는 법을 깨닫게 한다. 일반인들도 쉽게 이해할 수 있도록 풍부한 사례와 수많은 실험결과를 담아낸 것은 이 책의 미덕 중 하나일 것이다.
마지막 장에 정리되어 있는 교훈들, 다시 말해 즉각 행동하라, 더 살펴보라, 하향적으로 생각하라, 지나치게 많이 생각하지 마라, 후회를 글로 옮겨라, 크게 보라 등 ‘미래를 위한 사후가정사고의 6가지 전략’은 삶의 지침으로 삼아야 할 이 책의 최종 결론이다. 책 속에 더 많은 교훈들이 담겨 있음은 물론이다.
이 책은 후회와 사후가정사고가 얼마나 필요하고 유익한 심리과정인지, 또 어떻게 하면 이를 적극적으로 관리해서 그 이익은 극대화하고 고통은 최소화할 수 있는지, 나아가 궁극적으로 더 나은 미래를 만들어가려면 어떻게 해야 하는지 알려준다.
이제, 후회를 두려워하지 말자. 그리고 아낌없이 후회하자!