격변기 병자호란 직후를 배경으로 한 역사소설 『어젯밤 비에 꽃이 피더니』가 출간되었다. 이 소설은 1644년(인조 22) 봄을 시대적 배경으로 서울 한복판 수진방(현 청진동)에 있는 기방 야유원에서 벌어지는 사건을 중심으로 하고 있다. 이 소설은 청나라 심양에 잡혀가 있던 소현세자(昭顯世子, 1612-45)가 국내로 복귀할 시점이 가까워 오면서, 세자를 옹호하는 세력과 그를 제거하려는 세력 간의 첨예한 대립과 그러한 역사의 소용돌이 속으로 휩쓸려 가는 백성들의 삶을 드라마틱하고 생동감 있게 그리고 있다.
소설의 줄거리는 단순하다. 기생집 야유원에서 경비를 맡고 있는 응보, 그리고 장부 정리를 하고 있는 봉두에게 야바위꾼 유복이 접근하면서 소설은 시작된다. 유복은 그 둘에게 당시 세도가 김자점(金自點, 1588-1651)이 청나라 고위층에 보내는 거액의 뇌물 전표를 훔치자고 꼬드긴다. 이에 이 셋은 소현세자의 시해와 관련한 거대한 음모에 자신들도 모르게 빠져들게 된다.
작가는 이 소설을 통해 신분제가 붕괴되기 시작하는 대변화의 시기를 배경으로 친명과 친청, 신권과 왕권으로 대별되는 지배층의 분열과 대립을 그리고 있다. 또한 이러한 지배층의 첨예한 대립 속에서 발생하는 일반 백성들의 희생을 강하게 문제 삼고 있다.
이 소설은 독특한 상상력, 탄탄한 이야기 구조, 개성적인 문체로 역사소설 읽기에 새로운 재미를 주고 있다. “이 소설은 소현세자의 죽음을 직접적으로 다루지도 않으며 역사 진보에 대한 가치를 전면에 내세우지도 않는다. 신분 질서가 붕괴되는 조선 후기 사회의 한 단면인 기생집을 무대로, 야바위꾼들이 역사의 소용돌이에 휩쓸리는 과정을 그렸을 뿐이다.”라는 작가의 말처럼 이 소설은 유명한 역사 인물이나 사건을 주요 소재로 하지 않고 이름 없는 백성들을 전면에 등장시킨다. 그러면서도 격변기의 시대상을 생생하게 보여주고 있으며, 속도감 있는 전개와 극적인 반전, 생동감 있는 인물 표현, 그리고 속담과 속어, 사투리 등 다채로운 표현 기법을 통해 재미를 배가시키고 있다.

이 소설에서 말하고 있는 것 - 역사의 진보에 대한 의문과 희망
- 기왓장 하나 내려서 무사할 주춧돌이면 그것을 어찌 주춧돌이라 할 수 있겠는가?
이 소설은 거듭된 임란과 호란으로 신분 질서가 급격히 무너지기 시작하고 지배 이념이었던 성리학이 위협을 받는 변화의 시기를 배경으로 하고 있다. 왜 이 시기일까?
“이 소설의 배경인 1644년(인조 22)은 조선 사회가 송두리째 흔들릴 수 있는 대변화가 잠재된 시기였다. 청이 대륙에서 명을 밀어내고 북경에 입성함으로써 볼모의 의미가 사라진 소현세자가 귀국할 것이라는 예측은 당위였고, 이는 곧 청을 등에 업은 세자와 성리학적 명분론에 입각해 명을 지지했던 사대부 계층이 대척점에 놓인다는 의미였다. 소현세자의 부상은 권력 지배층 내의 단순한 권력 이동에 한정되는 것이 아니었다. ‘왕후장상의 씨는 따로 있다’던 성리학이 왜란과 호란 후에 ‘돈 있고 능력 있으면 왕후장상의 씨도 산다’는 사회 현실 앞에서 무력하게 무너지고 있었다. 이처럼 사회질서가 붕괴될 위험에서 성리학이 근본적이고 구조적인 대안을 제시할 수 없는 한계를 노정함에 따라 조선 사회는 사상적 중심이 와해될 위험에 직면하게 되었으며, 이는 곧 지배층의 붕괴를 의미했다.”(작가 후기 중에서)
이러한 시대적 배경에서 당시 변화의 상징이었던 소현세자를 중심으로 그에게 왕위를 물려주는 데 반대하는 세력과 찬성하는 세력 간의 대결이 이 소설에 표면적으로 드러나 있다. 이 소설에서 소현세자에 대한 반대파(인조를 추종)에는 세도가였던 김자점과 소용 조씨 일파가 있고, 소현세자 옹호파에는 의금부판사 이덕형(李德泂, 1566-1645) 등이 속한다. 특히 이덕형은 “나는 말일세, 청이 능력을 인정해주는 저하께서 돌아오시기를 기다리고 있네”라고 말하며 심우경에게 출사하여 국내 기반이 취약한 세자를 도와줄 것을 요청하고 있다.
소현세자를 둘러싼 지배층의 갈등은 대외적으로 친명과 친청, 대내적으로 신권과 왕권으로 갈려 복잡한 양상을 띠게 된다. “폐주께서는 왜란을 몸소 겪으시면서 백성들의 고초를 피부로 느끼셨지. 조선의 왕이라는 명(名)에 합당한 역할로서의 분(分)은 조선 백성들을 위하는 것이라고 확신하셨네. 그러나 많은 신하들이 대국으로서의 명나라와 그 신하국으로서의 조선을 명(名)으로 보고 신하국의 역할을 다하는 것이 올바른 의(義)라 생각했던 것이네.”
당시의 지배층의 갈등은 이미 광해군 시대에 잉태되어 있었으며, 명나라와의 의리를 내세울 것이가와 청나라를 중시할 것인가로 극심하게 나뉘어 있음을 보여준다. 아울러 조선의 사대부들은 명나라와의 의리를 명분으로 내세우며, 파당을 형성, 왕권보다는 신권을 강화시켰다는 것이다.
작가는 명분과 현실, 신권과 왕권으로 대별되는 당시 지배층의 대립에서 그 가치 판단의 기준이 타당한지 의문을 제기한다. “문제는 말일세, 지나고 보면 이게 옳구나 아는데 당시엔 도무지 알 수가 없을 때가 많다는 거야. 굴원의 주장대로 다른 나라와 손잡고 진나라를 견제했다고 해서 초나라가 온전할 수 있었겠느냐를 어찌 알겠나. 후세에 사람들은 한쪽의 결과만 놓고 다른 쪽의 의견이 무조건 옳다 그르다 할 것이네. 과연 그럴까?”
이 소설은 이러한 지배층의 대립과 갈등을 바탕에 깔고 있지만, 응보와 봉두 등 일반 백성을 중심으로 이야기를 풀어간다. 작가는 이 소설을 통해 지배층의 대립과 역사의 소용돌이 속에서 속절없이 희생되는 일반 백성들의 삶에 대해서도 의문을 제기하고 있다. 즉 응보의 희생이 그것이다. 이덕형은 세자의 안위를 위해 살인 누명을 뒤집어쓴 응보를 희생시키자고 말한다.
“응보라는 놈에게는 안됐지만, 희생이 필요할 수도 있어. 김자점 대감네 뒤져봐야 정국이 혼란해지는 것 말고 뭘 기대하겠나. 설령 김자점 대감이 직접 어떤 지시를 내려 살인이 일어나고 했다 치세. 그렇다고 금부에 포청이 달려들어 해결이 되겠나? 잘못하면 양위 문제까지 나와 주상과 세자저하의 정면대결로 치달을 수 있는 거네. 그런 위험을 감수해야 할 만큼 응보라는 놈이 대단한 놈인가?”
이에 대해 심우경은 선덕사 주지 스님과의 대화에서 답답한 심정을 토로한다.
“‘주춧돌 무너질까 하여 기왓장 하나 내린답니다.’ 스님이 고개를 갸웃했다. ‘그래서 주춧돌이 무사하답니까?’ ‘모르겠습니다, 모르겠어요. 부처님께 여쭤볼랍니다.’ ‘기와 내려서 무사할 주춧돌이면 그것이 어찌 주춧돌이겠습니까?’”

이 소설의 특징 - 독특한 상상력, 탄탄한 구성, 개성적인 문체
이 소설은 탄탄한 짜임새에 속도감 있는 전개를 특징으로 하고 있다. 사건(봇짐털이에 나서는 과정) - 전개(봇짐털이 이후의 살인 사건 발생) - 파국(응보의 살인 누명) - 결말(극적인 반전)이 전체적으로 군더더기 없이 짜여져 있다. 아울러 빠른 장면 전환과 건너 띄기 서술은 독자들로 하여금 한편의 영화를 보는 것처럼 몰입시키고 있다. 특히 제5장 ‘봇짐털이’에서는 동네에서 벌어지는 씨름 장면과 봇짐털이 장면을 결합시키면서 마치 만화의 한 장면 한 장면처럼 눈앞에 그려지듯이 표현되고 있다.
이 소설은 또한 생동감 있는 등장인물들로 극적 재미를 고조시키고 있다. 우직하고 과묵한 응보, 소심한 봉두, 활발하고 거침없는 성격의 심우경 등 각기 캐릭터가 분명하고 현실적으로 그려져 있다. 아울러 섬뜩한 느낌의 칼잡이 홍극이나 비열한 악인 김정방이라는 인물도 흥미롭게 그려지고 있다. 작가는 인물에 대한 성격 묘사를 상세히 묘사하고 있지 않지만, 독자 스스로 읽으면서 정형화할 수 있도록 했다고 한다.
이 소설에서는 기존의 역사소설에서 볼 수 없는 작가의 개성적인 표현을 자주 접할 수 있다. 이른바 기층민중어, 속담, 속어, 사투리, 그 밖에 자주 쓰이지 않는 우리말 등 다채로운 표현으로 읽는 재미를 배가시킨다. “부처님 버력은 포도청 치도곤보다 무섭다 했어.” “이거야 참, 내가 여기 묵새기는 이율 얘기하자 했더니 핀잔만 듣네 그려.” “말은 능갈진데 표정은 시뜻했다.” 등의 표현에서 그러한 재미를 듬뿍 즐길 수 있는 것이다.