이 책은 마르쿠제가 세계평화와 청년들의 정신적 해갈을 위하여 저술하였으며 한편으로 영미권에 독일 철학을 소개하는데 목적이 있었다고 한다. 따라서 헤겔 철학의 부활보다는 오늘날 우리들 사이에 점점 망각되어 소멸할 위험에 처해 있는 하나의 정신기능, 즉 부정적 사유능력(부정의 힘―역자)의 부활에 작으나마 공헌을 했으면 하는 바램에서 쓰여 졌다. 헤겔이 정의했듯이 “본질적으로 사유란 우리 눈앞에 직접적으로 주어진 것에 대한 부정이다.” 그러면 헤겔 변증법의 중심적 범주를 이루는 헤겔의 이 ‘부정’이란 과연 무엇인가?

“상식과 전통적인 과학적 사상은, 세계를 그 자체로서 존재하는 사물들의 총체로서 파악하고, 인식하는 주체와 독립적인 것으로 생각되는 대상에서 진리를 구한다. 이러한 것은 인식론적 태도에 그치지 않고 마치 일상적 습관처럼 세상에 팽배하게 번져 있는 태도로, 사람들로 하여금 객관적 사실들을 인식하고 논의할 때만 안전하다는 느낌을 갖도록 한다. 왜냐하면 결국 살아있는 주체와 본질적으로 관련되어 있지 않은 그리고 주체의 진리가 아닌 진리란 존재하지 않기 때문이다. 인간이 이러한 죽은 객관성을 파괴하지 않고 사물이나 법칙의 고정된 형식의 '배후에 있는' 그 자신과 그 자신의 삶을 인정하지 않는 한, 세계는 소외된 그리고 비현실적인 세계로 남는다."