스위스 장크트갈렌 대학교에서 공부하였고, 미국 하버드 대학교에서 MBA를, 코넬 대학교에서 경제학 박사 학위를 받았다. 이탈리아, 아일랜드, 핀란드 등에서 회사를 경영하였으며, 국제기구에서 일하며 제3세계의 발전 문제를 조언하였다. 세계 47개국에서 단순한 관광객이 아니라 직업을 가지고 일하며 살았던 다양한 경험은 현실로서의 경제학을 쌓아 가는 데 밑바탕이 되었는데, 『부자나라는 어떻게 부자가 되었고 가난한 나라는 왜 여전히 가난한가』에는 그런 경험이 고스란히 녹아 있다. 학계로 돌아온 라이너트는 현재 에스토니아 탈린 공과대학교에서 발전 전략 담당 교수로 있으며, 노르웨이에서 설립된 '다른 전통 재단(the other canon foundation)'을 이끌고 있다. 라이너트는 『부자나라는 어떻게 부자가 되었고 가난한 나라는 왜 여전히 가난한가』로 2008년 신고전파 경제학에 대한 대안 이론을 제시한 경제학자에게 주는 뮈르달 상을 수상하였다. 『부자나라는 어떻게 부자가 되었고 가난한 나라는 왜 여전히 가난한가』는 14개 나라에 출간되었거나 출간할 예정이다. 개발 경제학 논문집 "Globalization, Economic Development and Inequality: An Alternative Perspective"(2004, 편저자), "The Origins of Develop-ment Economics, How Schools of Economic Thought have Addressed Development"(2005, 공편자)를 발표하였다.