가장 놀라운 부분은 무엇보다도 여기 언급되어 있는 방대한 작가진과 작품들이다. 각 꼭지의 제목만 대충 훑어봐도 금방 알 수 있다. 월간지와 계간지, 신문을 가리지 않고 소설이 실리는 지면이라면 불길 속을 뚫고 가야 한다고 해도 가리지 않을 것이 분명한 이 노교수의 열정에는 절로 고개가 숙여진다. 신춘문예를 통해 갓 등단한 신인작가부터 원로 작가에 이르기까지 남녀노소, 중진과 대가와 신인을 가리지 않고 지난 2년간 이 땅에 발표된 소설이라는 소설은 모두 이 한 권만 가지면 꿰뚫을 수 있다. 문학에 한창 심취해 있는 독자라면 소개된 작가와 작품을 찾아 도서관이나 서점으로 ‘소설 순례여행’을 떠나면 좋겠고, 편식하는 독자라면 이 책으로 미리 검증된 독서리스트를 작성해서 위험률을 줄일 수도 있겠다. 가을이라 게으름이 도진다는 독자는 아예 이 책만 읽고 수백여 편을 읽어낸 양 으스대기에도 좋다.

심심찮게 각종 신문의 신춘문예 심사위원으로 위촉받는 명망 있는 학자인 만큼, 최근 신춘문예의 동향까지 세심하게 전하고 있다. 신춘문예가 예비 소설가들의 가슴을 뛰게 하는 꿈의 관문인지라 이 부분은 당연히 눈길을 끌 만하다. 다만 특기할 부분은 저자는 여기서 최근 소설연재를 중단한 <중앙일보>를 들어 소설이 몰락하고 있다고 점치고 있다는 점이다. 소설을 사랑하다 못해 잡식과 폭식을 서슴지 않는 저자가 소설이 몰락하고 있다고 주장하다니? 하지만 그 속내용은 꼼꼼하게 읽어봐야 한다. 소설가에 대한 꿈을 키우고 있는 사람이라면 최근 신춘문예 당선작들에 대한 저자의 평도 꼭 짚어보고 넘어가는 것이 좋겠다.

비록 소설이 몰락하고 있다고는 말하고 있지만 저자의 글에는 우리 문학에 대한 애정이 진하게 흐르고 있다. 다분히 헤겔의 영향을 받은 듯한 마무리 파트는 ‘객’과 ‘주’가 대화하는 식으로 전개되고 있는데 여기서 둘의 대화는 정반합의 과정을 따라 ‘역사적 사실’과 ‘허구’의 관계를 검증하고 있다. 곧 소설의 당위성과 의미를 살펴보고 있는 셈이다. 앞서 편견 없이 모든 작가를 포용하는 모습을 보인 바 있지만 마지막 파트에서 ‘객’과 ‘주’가 대화하는 것을 엿들어보면 저자가 특별히 편애하는 사람이 누군지 알 수 있다. 대화는 절반 가까이 박상륭의 《칠조어론》과 그에 대한 은근한 찬탄 및 찬양, 그럼에도 불구하고 변변한 평론 하나 제대로 나오지 못하고 있는 데 대한 애통함(!)을 나타내는 데 할애되고 있다. 물론 ‘정반’을 거쳐 평화로운 ‘합’에 이르고 있다.