명문대 출신의 수련의, 남극으로 떠나다
서울대 의대를 나온 소아과 수련의가 어느 날 훌쩍 지구의 끝, 남극으로 떠났다. 스타벅스와 교보문고와 핫트랙스를 좋아하던 그는 왜 바람과 얼음만이 가득한 땅으로 가야 했던 것일까? 그리고 그곳에서 무엇을 보고 느끼고 깨우쳤던 것일까.
『서른셋, 지구의 끝으로 가다』는 30대 초반의 나이에 삶의 좌표를 잃고 방황하던 한 젊은 영혼이 남극대륙 세종기지에서 의료담당으로 1년여를 지내며 행한 사색과 성찰의 결과물이다.

서른셋, 무엇이든 할 수 있고 무엇이든 할 수 없고
남자에게 서른셋은 한창 물이 오른 나이이다. 아직 20대의 팔팔함이 남아 있고 공부도 할 만큼 한 나이이다. 마음만 먹으면 사업가로 대성할 수도 있고 정치인으로 꿈을 펼쳐볼 수도 있다.
그러나 한편으로 서른셋은 결혼을 해서 가정을 꾸리고 아이를 낳고 식구들을 먹여 살리기 위해 직장에 충실해야 할 나이이다. 즉, 무엇이든지 할 수 있는 열정의 나이지만, 안정된 삶을 꾸려가기 위해서는 아무런 모험을 할 수 없는 나이이기도 한 것이다.

일상에 지친 서른셋, 마법의 공간으로 떠나다
「서른 즈음에」, 「사랑했지만」 등을 남긴 가수 김광석이 유명을 달리한 나이가 서른셋이었다. 이 책의 저자 고경남이 남극행을 결심한 나이도 서른셋이다. 소아과 수련의로 평탄한 삶을 살던 고경남은 일상이라는 바이러스에 감염된 채 모든 게 시큰둥해진 자신의 모습에 회의를 느끼고 남극으로 떠난다. 모험을 멀리하고 여행과 이사를 싫어하는 모범생이 일생일대의 궤도이탈을 감행한 것이다.

바람과 얼음의 대륙이 가르쳐준 것들
환상적인 얼음의 향연, 상식을 거스르는 동물들의 생태, 휘황한 태양의 빛, 블리자드의 공포…… 남극이 아니면 도저히 경험해볼 수 없는 대자연의 신비와 마주하면서, 혼란스럽고 퍽퍽하기만 했던 의사로서의 삶은 비로소 명료해진다. 매일같이 환자를 대하면서 수도 없이 고민해야 했던 삶과 죽음의 문제가 남극의 생태계 앞에서는 너무나도 극명하고 단순해지는 것이다.

펭귄에게서 삶과 죽음의 섭리를 깨닫다
‘사람들은 죽음이 삶을 마무리하는 과정이라는 걸 인정하는 대신, 죽음을 거부하고 금기시하는 쪽을 선택하곤 한다. (……) 자연에서, 죽음은 혐오나 금기의 대상이 아니라 생태계를 움직이는 핵심적인 에너지이다. 죽음은 죽음 자체로 끝나는 법이 없다. 펭귄의 시체는 수많은 새들의 먹이가 되고 남은 뼈는 풍화돼서 대기와 땅의 일부가 된다. 이렇게 펭귄이 자연으로 돌아가고 나면 그 빈자리는 또 다른 생명으로 채워질 것이다.’(본문 122쪽~123쪽)

기적 같은 본능과 비효율성으로 이루어진 남극의 삶
북극제비갈매기는 몸무게가 100g에 불과한 아주 작은 새인데 매년 북극과 남극을 왕복한다. 일생동안 지구와 달을 왕복하는 거리를 이동하는 것이다.
바다와 얼음 위에서만 살기 때문에 평생 한 번도 땅을 밟지 않는 황제 펭귄은 남극에서도 가장 춥고 먹이를 구하기 어려운 대륙 안으로 들어가서 알을 낳는다.
이처럼 문명인의 눈에는 기적 같은 본능과 비효율성으로 이루어진 게 남극의 생태계이다. 이들은 왜 이런 삶을 사는 것일까?

황제펭귄이 개척한 생존의 블루 오션
‘황제 펭귄은 번식하기 좋은 환경에서 다른 동물들과 경쟁하기보다는 경쟁자들이 살아남을 수 없는 얼음의 제국에서 추위와 배고픔을 견디는 방향으로 진화를 한 것이다. 말하자면, 종족 보존을 위한 블루 오션으로 바람과 얼음으로 가득 찬 겨울의 남극을 택한 셈이다. (……) 나는 삶을 이어가기 위해 죽음 같은 겨울 속으로 걸어 들어가는 황제펭귄의 장엄한 행렬을 떠올린다.’(본문 148쪽)

따뜻하고 솔직한 글과 뜨겁고도 잔잔한 사진
수만 년의 시간이 얼어붙은 불모의 땅, 남극대륙에서 저자는 대자연의 신비와 생명에 대한 경외감을 새롭게 깨우쳤다. 그리고 그 감동을 따뜻하고 솔직한 글과 뜨겁고도 잔잔한 사진으로 기록하여 이 책을 탄생시켰다. 광대하고도 환상적인 남극의 풍광, 경이롭고 아름다운 장면들, 예측불허의 자연이 연주하는 교향악을 담고 있는 『서른셋, 지구의 끝으로 가다』는 삶의 헛헛함과 쓸쓸함, 일상의 고단함과 지리함을 단숨에 날려줄 것이다.

남극의 사람, 남극의 생명, 남극의 풍경
「1부」에서는 저자가 남극에 가게 된 계기 및 세종기지 연구원과 그들이 하는 일, 그리고 다른 나라 기지의 모습을 소개한다. 「2부」는 남극에 서식하는 펭귄, 해표, 새와 식물을 소개하면서 그들을 통해 삶의 섭리를 배우는 과정을 담았다. 남극의 사계를 사진과 글로 소개한 「3부」에서는 남극이 연출하는 매혹적인 장면들을 감상할 수 있다. 특히 시간의 흐름에 따른 하늘과 바다의 변화를 포착한 ‘태양의 하루’는 환상적인 빛의 향연을 보여준다.

사진작가 김중만과 시인 신현림이 극찬한 책!
삶이 그러하듯 사진은 빛을 찾는 행위이다. 나는 아름다운 빛을 찾아서 오랫동안 아프리카에서 히말라야까지 지구촌 곳곳을 다녔다. 그런데 얼마 전 내가 아직 가보지 못한 곳에 나를 매혹시키는 또 다른 빛이 있다는 걸 알았다. 지구의 끝인 남극이다. 빙벽이 연출하는 환상적인 빛의 향연을 담고 있는 고경남의 사진과 글에 취해 나는 밤을 지새웠다.
-김중만(사진작가)

이 책에는 광대하고 환상적인 남극의 풍광이 생생하게 담겨 있다. 현실과 비현실이 뒤섞인 듯 경이롭고 아름다운 장면을 보며 나는 참 행복했다. 남극의 새와 동식물들, 예측불허의 자연이 연주하는 교향악은 감동 그 자체였다. 저자의 깊고 튼튼한 사고가 깃든 글, 뜨겁거나 잔잔한 사진들이 가슴 속으로 눈보라처럼 몰려와 삶의 헛헛함과 쓸쓸함, 일상의 고단함과 지리함을 단숨에 날려버렸다.
―신현림(시인, 사진작가)