1804년 스코틀랜드에서 출생한 뷰캐넌은 에딘버러에서 토마스 찰머스(Thomas Chalmers)의 지도 아래 신학을 공부, 23세에 안수를 받고 로슬린(Roslin)에서 첫 사역을 했습니다. 일년 후 그는 레이스 북부(North Leith)의 큰 교회로 부임하게 되었고, 그의 설교는 충만함과 명쾌함 위에 역동적인 웅변으로 주목을 받았습니다.
1840년, 건강 때문에, 고든 박사와 함께 작지만 비중 있는 에딘버러의 성 자일스(St. Giles Church)교회의 협동목사로 부임, 스코틀랜드 교회의 분열이 있던 때인 1843년까지 사역했습니다. 그 후 '스코틀랜드 자유교회'를 조직했던 복음적 목사들과 교류하면서 에딘버러에 있는 '성 스테반'자유교회의 첫 목사가 되었습니다.

교리적 특징 때문에 그는 스코틀랜드뿐만 아니라 미국에서도 잘 알려지게 되었고, 1844년 당시 뉴저지에 있던 프린스톤 대학으로부터 신학박사 학위를, 글라스고우 대학에서 법학 박사 학위를 받았습니다. 그는1845년 에딘버러의 뉴 칼리지에서 변증학 교수로 사역, 1847년 찰머스의 죽음으로 조직신학 교수로 임명되었습니다. 그는 교수였지만 언제나 목사였습니다. 그의 탁월한 학문과 목회 경험은 목사 사역을 준비하는 학생들을 가르치고 지도하기에 충분했습니다.

그의 명저 이 책『칭의 교리의 진수』는 「목회자를 위한 잡지」(Clerical Journal)등 권위 있는 매체들에 게재되었고, 그가 웨슬리의 '칭의 교리'를 매우 솔직하게 비판했음에도 불구하고 「웨슬리 감리교 잡지」(Wesleyan Methodist Magazine)등 여러 정기 간행불에 실려 주목을 받았습니다. 1866년 출판된 이 위대한 역작은 이성주의자들과 의식주의자들에 맞서기에, 그리고 참된 신자들을 훌륭한 보증과 확신에 세워 주기에 충분했습니다. 1868년 악화된 질병으로 인해 신학 교수직에서 은퇴했고, 1870년에 하나님의 품으로 돌아갔습니다.