1804년 스코틀랜드에서 출생한 뷰캐넌은 에딘버러에서 토마스 찰머스의 지도아래 신학을 공부, 23세에 안수를 받고 로슬린에서 첫 사역을 했다. 일년 후 그는 레이스 북부의 큰 교회로 부임하게 도었고, 그의 설교는 충만함과 명쾌함 위에 역동적인 웅변으로 주목을 받았다.

1840년, 건강 때문에, 고든박사와 함께 작지만 매우 비중 있는 에딘버러의 성 자일스 교회의 협동목사로부임, 스코틀랜드 교회의 분열이 있던 때인 1843년까지 사역했다. 그 후 '스코틀랜드 자유교회'를 조직했던 복음적 목사들과 교류하면서 에딘버러에 있는 '성 스테반' 자유교회의 첫 목사가 되었다.

교리적 특징 때문에 그는 스코틀랜드 뿐만 아니라 미국에서도 잘 알려지게 되었고, 1844년 당시 뉴저지에 있던 프린스톤 대학으로부터 신학박사 학위를, 글라스고우 대학에서 법학 박사 학위를 받았다. 그는 1845년 에딘버러의 뉴 칼리지에서 변증학 교수로 사역, 1847년 찰머스의 죽음으로 조직신학 교수로 임명되었다. 그는 교수였지만 언제나 목사였다. 그의 탁월한 학문과 목회경험은 목회사역을 준비하는 학생들을 가르치고 지도하기에 충분했다. 그의 명저 이 책 『칭의 교리의 진수』는 『목회자를 위한 잡지』등 권위있는 매체들에 게재 되었고, 그가 웨슬리의 '칭의교리'를 매우 솔직하게 비판했음에도 불구하고 <웨슬리 감리교 잡지>등 여러 정기 간행물에 실려 주목을 받았다. 1866년 출판된 이 위대한 역작은 이성주의자들과 의식주의자들에 맞서기에, 그리고 참된 신자들을 훌륭한 보증과 확신에 세워 주기에 충분했다. 1868년에 악화된 질병으로 인해 신학 교수직에서 은퇴했고, 1870년에 하나님의 품으로 돌아갔다.