누구나 음악이 무엇인지 알고 있으니까 음악이 무엇이냐고 묻는 것은 의미가 없는 것처럼 여겨질 수도 있다. 그렇지만 사람마다 음악을 달리 생각하고 있기 때문에 이 질문에 답을 찾아보면 음악이 무엇을 추구하는 것인가를 제대로 정의할 수 있다. 사전을 보면, 음악은 “형식의 아름다움과 감정의 표현을 추구하며 소리를 결합하는 예술” 또는 “청자에게 심미적 반응을 유발하려는 의도로 일관된 소리의 배열을 만들어 내기 위해 음을 조직하는 예술”이라고 나온다. 이 두 정의에서 우리는 음악이 아름다움을 추구한다는 것을 알 수 잇다. 그런데 이 아름다움의 추구는 심미적 반응을 유발하는 것과 연관되어 있다. 심미적 반응은 마음에서 악음을 아름답다고 느끼는 반응이다.
음악은 예술이다. 아름다움을 추구하는 것이 예술의 본질이라면 음악은 아름다움을 추구한다. 음악의 아름다움은 소리를 통해서 구현되는 아름다움이어서 그것을 듣는 거의 모든 이들에게 심미적 반응을 유발한다. 심지어 갓난아기에게 노래를 불러주면 아기가 반응을 보인다. 음악은 나이에 상관없이 거의 모든 사람들에게 어떤 유형의 반응을 유발한다. 그렇다면 음악 소리가 어째서 아름다울까? 귀로 듣기에 아름다운 소리는 어떻게 해서 형성되는 것일까? 아름다움은 감동을 준다. 우리의 심금을 울려서 정화되는 느낌을 갖게 한다. 그것이 때로는 슬픈 느낌일 수도 있고, 때로는 흥겨운 느낌일 수도 있으며, 때로는 정겨운 느낌일 수도 있고, 때로는 장난스러운 느낌일 수도 있다. 심지어 어떤 사람에게는 시끄러운 음악조차도 다른 사람에게는 가슴이 터질 듯한 감동을 줄 수도 있다.